为应该多歼刘表主力，于是亲领大军向昆阳追击张允。
又派于禁追击文聘，派夏侯惇追击刘备。
张允大败而归，七万大军又折损了一万余兵马。文聘则勉强击退于禁，撤回南阳。
刘备于叶县北面的闾涧设伏，击败夏侯惇，撤回了堵阳城，于堵阳又阻拦曹军半月，掩护队友撤退，这才退至南阳。
到了三月底，曹操亲至堵阳，追至博望坡。而刘备则撤回了博望县，据城而守，于曹军遥遥相对。
博望坡上，曹操骑马远眺南方城池，城头旌旗招展，刘备驻守博望，文聘驻守舞阴，将曹操进攻南阳的道路堵住，粮草兵马也难以逾越。
“明公。”
郭嘉荀攸程昱三人缓缓催马而来，到了曹操身后。
曹操旁边还有曹洪夏侯惇。
此刻周围博望坡下俱是曹军，似乎是等待着一声号令，就要把远方城池踏为齑粉。
“后方损失如何？”
曹操问。
程昱苦笑道：“刘表军纪不堪，肆意践踏麦田，沿途毁我二十余万亩田地。”
“哼！”
曹操冷然道：“待五月时，我必南下平南阳，尽夺刘表南阳新麦以做补偿。”
程昱郭嘉荀攸三人互相对视，郭嘉便向曹操进言道：“明公，昨日我们商议一夜，有一策献给明公。”
“什么计策？”
曹操问道。
郭嘉便说道：“先北后南。”
“先北后南？”
曹操皱眉。
郭嘉点点头道：“不错，刘表虽然可恨，但却像是一根针刺在我们背后，只是痛，却不会伤我们的性命。然袁绍就像是一把刀，已经对准我们的胸口，因而必须要先破袁绍，夺取整个北方，再南下荆州。”
“可就像今天这样，即便我们选择进攻北方，刘表还是会从后方袭击我们。”
曹操苦恼不已。
这是他最头痛的地方，被双方夹击，非常难受。
郭嘉说道：“我们可以借刀杀人，刘表在荆州祭祀天地，出行天子乘舆，多有僭越，我料他必存不轨之心，所图无非是称帝，我们就满足于他。”
“你的意思是？”
“他要什么，我们就给他什么。”
“难道我还能将他册封为皇帝不成？”
曹操哑然失笑，郭嘉