声音先于光线抵达。
不是清脆的“咔嗒”，也不是沉重的“轰鸣”，而是一种沉闷的、粘滞的、仿佛湿透的厚重皮革被缓慢撕裂的“滋啦”声，断断续续，从平台方向透过狭窄甬道传来，敲打着塔格绷紧的神经。紧接着，是细微的“噼啪”声，像是干燥的柴薪在火堆深处爆裂，又带着一丝金属受热膨胀的异味。
艾琳也听到了。她怀中贴身收藏的“认知碎片”毫无征兆地变得滚烫，隔着衣物都能感到那股灼人的热力。碎片内部，那原本已略显平静的深红、暗金、灰白三色火焰，此刻如同被泼入了滚油，猛地升腾、窜动、加速流转，彼此疯狂地冲撞、撕扯，传递出一股混乱而强烈的悸动——不是攻击性，更像是某种“共鸣”？或者“感应”？感应到了平台上正在发生的、某种与“创造”、“物质”、“锻造”本源相关的剧烈变化！
两人对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑与急迫。塔格将短斧握得更紧，加快了脚步。艾琳一只手捂住烫得惊人的胸口，另一只手紧握着那柄仪式短剑，指节发白。
最后一段甬道仿佛被无限拉长。终于，前方出现了向上竖井出口透下的、微弱的暗蓝色“源核”光芒。塔格率先抓住绳索，敏捷地攀上，在出口边缘谨慎地探头望去——
平台上的景象，让他这个见惯北境残酷的猎人，也忍不住瞳孔骤缩，倒吸一口凉气。
首先映入眼帘的，是巴顿。
铁匠依旧昏迷，但状态已与离开时截然不同。他平躺的身体，此刻正被一层不稳定跳动的、暗红色的炽热光晕笼罩。那光晕并非均匀，而是如同他体内燃烧着一座微型的、狂暴的熔炉，光芒透过皮肤和衣物透射出来，将他身下的黑石地面都映照得一片通红，甚至让附近的空气都产生了高温扭曲的视觉效果。
更骇人的是，他的身体本身，似乎在发生某种缓慢的“金属化”异变。暴露在衣物外的皮肤——脸颊、脖颈、手臂——呈现出一种暗沉厚重的、类似生铁的色泽，并且布满了细密的、如同钢铁冷却时产生的“淬火纹”。这些纹路并非静止，而是随着他体内那暗红光晕的跳动，微微明灭，仿佛有熔岩在其下流淌。他胸口那柄锻造锤，此刻已不再是微微泛光，而是通体烧得暗红，锤头甚至隐隐透出橙黄的光芒，与巴顿胸口透出的红光激烈呼应着，发出持续的、令人牙酸的“滋滋”声，仿佛两者正在相互灼烧、融合。
先前听到的“滋啦”声，正是从巴顿身体内部传出，像是肌肉、骨骼、乃至更