桃花山下，硝烟散尽，只余下官军仓皇败退时遗落的旗帜与辎重，见证着不久前的激烈战事。花荣与鲁智深率领的梁山援军，并未过多停留，在击溃陶达所部、解了桃花山之围后，便收整兵马，携大胜之威，押解着部分俘虏和缴获，凯旋返回梁山。
与他们同行的，还有桃花山寨主李忠。这位“打虎将”此刻脸上再无往日的混不吝，取而代之的是劫后余生的庆幸与深深的感激，以及一丝难以掩饰的窘迫。他坚持要亲自上梁山，向王伦叩谢救命之恩。
梁山聚义厅内，灯火通明。王伦端坐于上，接受了李忠的大礼参拜。
“王伦哥哥！俺李忠这条命，桃花山上下几百号兄弟的命，都是梁山救的！从今往后，桃花山唯梁山马首是瞻，但有差遣，刀山火海，绝无二话！”李忠声音洪亮，情感真挚。
王伦亲手扶起他，温言道：“李忠兄弟何必行此大礼？既已盟约，便是兄弟手足，守望相助，分内之事。快快请起，坐下说话。”
众人重新落座。李忠却并未因获救而显得轻松，反而眉头紧锁，重重叹了口气。
王伦察言观色，问道：“李忠兄弟，山寨之围已解，为何仍面有忧色？”
李忠闻言，脸上泛起苦涩，抱拳道：“哥哥明鉴！不瞒哥哥，此次官军来攻，虽被打退，却也暴露了俺桃花山最大的软肋——穷啊！”
他打开话匣子，倒起了苦水：“俺和李周通兄弟，都是粗人，只懂得些拳脚枪棒，往常带着弟兄们，便是靠劫掠过往商队、攻打临近庄院过活。如今与哥哥盟约，商队挂着梁山旗号的不能动，附近能抢的富户也抢得差不多了。虽说收些过路费，但那点钱粮，对于几百张嘴来说，简直是杯水车薪！山寨里要养兵，要修缮寨栅，要储备粮草，哪一样不要钱？俺们又不像哥哥梁山，有那么多工坊、商队，能自己生钱。这次官军来攻，若非哥哥救援及时，山寨存粮都快见底了！长此以往，就算没有官军来剿，俺们自己也得饿散架！”
李忠越说越是激动，更是带着几分无奈与迷茫：“哥哥，俺知道这样不是长久之计，可可俺们除了打打杀杀，实在不懂别的营生啊！恳请哥哥看在盟约的份上，给俺桃花山指一条明路吧！总不能一直靠着哥哥接济过日子！”
这番话，说得情真意切，也道出了如桃花山这般传统山寨普遍面临的生存困境。他们缺乏稳定的经济来源和生产能力，一旦外部劫掠受限，内部立刻陷入困顿。
王伦静静地听着，