宣和五年的冬天，格外的冷。凛冽的北风如同带着冰碴的刀子，刮过中原大地，也狠狠刮过八百里梁山泊。水泊失去了往日的烟波浩渺，宽阔的水面被冻得结结实实，冰层厚得可跑马行车，在惨白的冬日下反射着刺目的寒光。
这是一场席卷北方的酷寒。在那些未被梁山秩序覆盖的地方，惨状触目惊心。无数居无定所、衣不蔽体的流民，在破庙、桥洞甚至露天里，悄无声息地冻僵，再也未能醒来。即便是繁华如东京汴梁，每日清晨，官府差役的首要任务，便是清理街道上那些蜷缩在角落、已然僵硬的尸体。绝望与死亡的气息，如同这严寒的空气，无处不在，压抑得让人喘不过气。
然而，在这片肃杀与悲凉之中，梁山治下，却仿佛成了另一个世界。尽管同样天寒地冻，大雪封路，但一种迥异于外界的生机与秩序，正在艰难却顽强地维系着。
梁山境内，那如火如荼的建设工地因严寒和大雪暂时停了工，但所有不受天气影响的作坊——无论是烧制着“好汉香”的酒坊，还是日夜不停、改进着军械的锻造工坊，抑或是温暖如春、印刷着梁山新报的印刷司——内部依旧是一片热火朝天。炉火熊熊，驱散了严寒，也照亮了工匠们专注的脸庞。
更关键的是，那些拖家带口、从四面八方涌来投奔的流民，得到了前所未有的妥善安置。依据王伦早先颁布的流民安置令，济州、郓城、祝家庄乃至梁山本岛，都设立了专门的收容所和临时住所。虽然拥挤，却能遮风挡雪；粮食或许不算丰盛，但每日总能有一碗热粥、一块面饼果腹；更有山寨统一发放的、虽陈旧却厚实的棉衣和被褥。在如此酷寒的天气里，梁山治下冻死人的情况，竟是极少发生。
这消息不胫而走，如同黑暗中的灯塔，吸引了更多在死亡线上挣扎的百姓。他们扶老携幼，冒着风雪，踏着坚冰，朝着梁山的方向艰难跋涉。求生的本能告诉他们，那里，或许是这冰冷世间唯一的温暖所在。
朝廷招抚使李纲，早已接到了监国太子赵桓的诏令。然而，望着窗外漫天飞舞的大雪和汴梁城内每日运出的尸首，这位素来以刚直敢言、体恤民情著称的官员，也不禁犹豫了。如此恶劣的天气，道路难行，且年关将近，此时出远门去办这桩棘手且前途未卜的“苦差”，实在非是良机。
“罢了，”李纲对幕僚叹道，“天寒地冻，出行不便，亦非谈判之时。且让那梁山再自在些时日。待来年开春，冰雪消融，万物复苏，再行前往，或可见其真貌，谈判亦能更从容些。”