折梅，空手返回了听雪堂。玉簪依旧藏在袖中，沉甸甸的。梅翁的出现，像一团迷雾，让她既警惕，又莫名地感到一丝并非来自敌人的微妙安全感。
京郊凯旋仪仗
与此同时，京郊官道上，旌旗招展，凯歌高奏。靖王萧景玄率领着部分精锐，班师回朝。
他端坐于骏马之上，一身玄色戎装衬得身姿愈发挺拔，历经沙场磨砺的面容褪去了几分往日的温文，多了坚毅与冷峻。阳光照在冰冷的甲胄上，反射出耀眼的光芒，也照亮了他身后那些士气高昂、煞气未消的百战之师。
道路两旁，挤满了前来瞻仰凯旋王师风采的百姓，欢呼声此起彼伏。不少寒门官员和军中将领亦自发前来迎接，场面盛大。
然而，在这喧闹之下，暗流涌动。萧景玄能清晰地感受到，在那些欢呼和恭敬的目光中，夹杂着来自不同势力的探究、忌惮，甚至隐藏的杀机。
顾昀策马靠近，低声道：“殿下，探子回报，王首辅称病未出府门，但其门下官员多往齐王府走动。另外，上阳苑那边防卫比平日森严数倍，我们的人暂时难以接近沈姑娘，但确认她无恙。”
萧景玄目光微凝，望着越来越近的京城轮廓，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“知道了。直接入宫，面圣。”
皇宫乾元殿
乾元殿内，永和帝端坐龙椅之上，接受了萧景玄的凯旋大礼。殿内文武百官分列两侧，气氛庄重而微妙。
“儿臣萧景玄，奉旨北征，赖父皇天威，将士用命，今已击溃兀良哈主力，边境暂安，特回朝复命！”萧景玄声音朗朗，不卑不亢。
永和帝看着殿下这个风尘仆仆却英气逼人的儿子，眼中闪过一丝复杂的情绪，有欣慰，有赞赏，也有一丝不易察觉的审慎。他亲自起身，走下丹陛，扶起萧景玄：“皇儿辛苦了！此战扬我国威，壮我军魂，功在社稷！朕心甚慰！”
他当庭宣布了对萧景玄及其麾下将士的丰厚封赏，金银绢帛，加官进爵，毫不吝啬。萧景玄一一谢恩，举止得体。
然而，封赏刚毕，便有御史出列，旧事重提，虽言辞不再如弹劾奏章那般激烈，却依旧隐晦地提及“军中赏罚”、“结交罪臣”等事，试图在皇帝心中留下芥蒂。
萧景玄并未急着辩解，直到那御史说完，他才出列，面向永和帝，从容道：“父皇明鉴。北疆战事紧急，儿臣临机决断，所有赏罚皆记录在案，明细已呈送御前，无一笔不公，无一事逾矩。至于所谓‘结交