天光终于大亮，驱散了破砖窑里积攒了一夜的阴寒和惊悸。但另一种沉重的焦虑，却像窑洞里挥之不去的霉味，缠绕在每个人心头。
黄爷的状况，非但没有因为天亮好转，反而急转直下。后半夜开始，他就发起了高烧，浑身滚烫得像块烙铁，脸颊泛起不正常的潮红，嘴唇干裂出血口子。喂进去的水，大半都顺着嘴角流了出来，偶尔清醒片刻，眼神也是涣散无光，嘴里反复念叨着“龟甲”、“错了”、“回家”之类的呓语，声音嘶哑微弱，听得人心焦。
三娘几乎一夜未合眼，不停地用冷水浸湿布巾给他敷额头，但那点凉意对于汹涌的高热来说，简直是杯水车薪。她眼圈红肿，嘴唇咬得发白，原本俏丽的脸庞上写满了疲惫和绝望。
返回北京的打算只能暂且搁浅，以黄爷目前的身体情况，跑长途就是要他的命，最起码也得等烧退了再说。
老柴蹲在火堆边，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕，也遮不住他眉宇间深锁的忧愁。他再次检查了黄爷的脉搏，又翻开眼皮看了看，那眼白里的灰线似乎更明显了些，最终沉重地摇了摇头。
“不行，这么硬扛不是办法。”老柴声音沙哑，“黄爷这身子，再烧下去，就算......就算身子骨再强硬，人也得烧坏了五脏六腑！必须得想法子先把烧退下来！”
斌子急得抓耳挠腮：“这荒郊野岭的，上哪儿找大夫去？难不成去附近村里？”
这话一出口，窑洞里瞬间安静了一下。
去村里？风险太大了。我们这一行人，个个灰头土脸，带着伤号，还有那些见不得光的明器，一旦被有心人盯上，后果不堪设想。
一直沉默寡言的老皮这时开口了，他指了指东南方向：“往前再走三十多里，有个地方叫饮马沟，不算大，但比一般的村子偏，我以前跑山货的时候路过几次，记得沟口好像有个独居的采药人，是个老婆子，不知道还在不在。就算人不在了，村里应该也有懂点草药土方的老人。”他顿了顿，补充道：“饮马沟再往西南，就是进山的野路了，岔道多，也方便我们后续甩开可能的尾巴。”
这是个无奈之下的选择。
去饮马沟，冒险，但有一线希望；不去，黄爷可能就真撑不住了。所有人的目光都看向了昏迷的黄爷，又看向了作为队伍临时主心骨的老柴和三娘。
三娘看着父亲痛苦的模样，猛地一擦眼睛，决然道：“去！必须去！柴爷，您拿个章程！”