金陵城北有寒潭，方九丈九尺，深不可测。每至秋分，水色转玄如砚池初研，落叶触波则自成八行笺。耆老相传，此乃谢玄晖掷笔处，千载诗魄凝霜为露。甲辰年白露既望，有青衫客踏月而来，指间铜胆瓶斟酒泻入潭心，忽见水底浮起玉璧半规，篆文斑驳可辨："前生浪迹倩谁淡，今世只将诗酒贪。"
客姓萧，字梧秋，原为扬州盐政书记，因在平山堂题黍离诗削籍。浪迹至此时，囊中唯水经注残卷、焦尾琴胚各一。是夜正欲临潭抚琴，忽闻水府雷动，十三徽自鸣如金戈相搏。抬眼见数点梁尘跃出苇荡，在空中结作"广陵"古篆。
"此非嵇叔夜绝响之兆耶？"萧生背后忽起裂帛之声。却见蓑衣人持铁笛立老柳下，笛身暗嵌蝌蚪文"建安"。自称楚州顾恺，曾谱赤壁怀古犯忌，流落江湖二十年。二人遂以蟹壳为盏，潭水为醴。醉时空中有雁阵排成"踊跃梁尘闻绝响，沉浮月色乞深谙"。
忽西风卷地，潭心浮起青铜觥船，船底"大都督"铭文犹湿。顾生抚舷长叹："此物乃周郎横槊时酒器，建安十三年腊月，曾载雪水酹江月。"语罢以笛击舷，竟有猿啸挟霜雪而出。萧生接盏时忽见杯底映出楼船影像，火光中似有铁戟划破江雾。
三日后的月蚀夜，有古董贾人携铜雀台瓦当叩门。顾生摩挲残瓦忽泪下："瓦当纹路暗合鱼丽古谱，此乃大乔殉琴时碎磬所化。"萧生展焦尾琴欲和，弦忽自绞作死结。潭水应声沸腾，浮出焦桐木片万千，皆带箭镞痕。
自此萧生结庐潭畔。每晨起见石案置松醪一壶，酒痕总在赤壁赋"逝者如斯"处凝而不散。霜降日有乌篷船夜泊，舟子递来竹简："铜雀台故人约观沧海遗音。"萧生裂简投潭，提剑在沙地书："觥船直下猿声急，铁戟横行蟹味甘。"剑锋过处，沙砾皆化龟甲，裂纹俱成卦象。
金陵遂起异闻：寒潭每值子夜，可见魏晋衣冠者踏波弈棋，棋局总在"星孛紫宫"处戛然而止。重阳夜，观象台博士携浑天仪密勘，指潭中星影惊呼："文曲光焰灼灼，竟与建安十七年星图无异！"喧嚷间顾生醉步而来，怀中铁笛忽化青蛇遁入荻花。
冬至寅时，异象臻至极境。顾生以蟹足蘸霜，在冰面写蒿里行，竟惹长江潮汐倒灌三刻。更夫见有古装士卒从冰纹跃出，沿江合唱短歌行。及晓，萧生见顾生昏倒梅树下，鬓角结冰皆作琴弦状，七窍呼出白气俱成征伐声。
"是赴乌林旧约时矣。"萧生熔却平生诗稿，买舟载酒，与顾生同溯大江。过小孤山时，顾生忽