永熙三年春，吏部堂前玉兰堆雪，尚书张明远手捧奏疏，眉间蹙起深川。浙省巡抚周鼎以三品大员之尊，竟力荐七品县令李岩躐升盐运使。绛袍拂过青玉案，声如寒铁坠地：“我朝二百年法度，岂容‘秩不过三’之禁成虚文？”
紫宸殿内，年轻帝王以朱笔点染奏章，九龙烛台映得御容清朗：“昔汉武拔卫青于奴虏，其姊卫子夫不过歌伶；宋祖擢吕端于州县，时人皆讽‘糊涂相公’。张卿且观此卷——”黄绫展开处，钱塘县五年政要如星罗棋布：海塘八十里石堤铮然如铁，府库反盈白银三万两；十二桩无头公案尘埃落定，士民献“沧海明月”匾。
张明远汗透中衣，犹自强辩：“然封疆大吏徙居百里侯，恐伤朝廷体统...”帝拈起案头盐块，其色如雪质如沙：“便着周鼎权知钱塘县，李岩署理两浙盐政。一年为期，效验自现。”忽将盐块掷入茶汤，但见澄澈尽化混沌。
此诏如石击寒潭，九卿窃语皆谓“帝王用险”。唯内阁首辅杨廷在文渊阁烹茶，雾霭中轻笑：“真龙布雨，原不论沟渎渊潭。”
二
暮春钱塘，巡抚仪仗抵县衙时，但见李岩青衫独立，脚边唯书篋一具。周鼎方欲叙礼，县丞已捧鱼鳞册踉跄扑来：“县尊去不得！去岁漕粮三百石亏空...”李岩截口道：“粮在海上。”展册指某处朱批，原是垫付修塘民夫口粮。周鼎俯身细观，墨迹间竟暗藏胥吏侵吞工料铁证。交接不过半炷香，恍见黑白二子落纹枰。
三月后盐衙，李岩方判完积年旧牍，忽见塘报：漕船四十艘困瓜洲。师爷面如土色：“乃周巡抚新令，凡货船皆验...”李岩不答，取宣纸悬腕作书：“漕盐本同脉，相煎何太急？”
信至钱塘时，周鼎正立新垦稻田。去岁李岩在此试种双季稻，老农讥其“违天时”，今却穗浪翻金。案头钱塘赋役考被夜风掀动，某页批注墨迹遒劲：“旧制丁银按户征，当改从田亩。”巡抚朱笔在“亩”字上悬停良久，终添“试行之”三字。
三
冬至雪夜，张明远踏进杨廷书斋，见浙省密报摊如雁阵：李岩革盐商“窝本”旧例，改行“循环纲法”，三月课银翻倍；周鼎重丈田亩，追缴豪强隐田三千顷。
“元辅可知周鼎自请减俸？”张尚书倾身低语，“更奇者，李岩竟将盐利拨补河工！”
杨廷呵暖冻笔，在窗霜画衡器图样：“可见过冬月栽梅？根须咬定冻土，方有暗香渡寒。”忽有苍头呈漆盒，内盛盐运司新制“霜雪盐