第一章天垣启钥
晋太康六年，彗星犯紫微。秘书监陈卓夜观乾象，见中垣晦暗不明，乃召门生宋懿曰：“昔三代分野，各主其星。今吴阙虽平，天官犹存三统，非社稷之福。”时人私语：“陈公欲正天文，实为混一宇张本。”
卓连宵勘验甘、石、巫三家星经，至鸡鸣时分，忽掷卷长叹：“周礼保章氏以星土辨九州，今观鹑火之次，竟笼罩胡汉杂居之并州！”懿进言：“顷闻拓跋部祀黄帝，慕容燕尊高阳，莫非天意？”卓不语，指浑仪上北斗杓转：“辰枢已动，岂可固守禹贡旧疆？”
时值腊祭，洛水结冰如鉴。卓独行天津桥，见冰纹天然成“中”字，旁缀霜华似梅朵。忽有鲜卑小儿滑冰过，袍角翻出急就章残页。卓愕然问之，答曰：“此平城蒙学课本，先生教识汉字。”归署即濡墨绘天垣形胜图，至中垣三门，振笔题“中华”二字。懿疑曰：“不循古制，恐遭物议。”卓笑指窗外：“汝不见鸿雁南飞？阴阳燮理，正在革新。”
第二章江左传灯
成帝咸康五年，会稽谢氏宅邸玉兰纷落如雪。幼童谢澹捉笔描红，忽写篆文“中华”二字。叔父谢尚大惊，示以裴松之三国志注：“此语近年方显，孺子何由得知？”澹仰面答：“昨夜梦登高台，见金甲神人执星图，口诵此词。”
时中原板荡，名士聚于瓦官寺清谈。桓彝酒酣，击如意歌黍离，座中北来流民皆掩涕。唯七岁谢澹扯其袖问：“桓世伯悲凉，可是思念洛阳牡丹？”复指庭中石榴树曰：“此物自安石国来，花开岂分南北？”支遁禅师合掌：“小檀越慧根天成，须知佛性遍十方，何论华夷？”
永和九年三月禊，王羲之宴集兰亭。谢澹随叔父往，见有鲜卑使者兀术陀携汉书求教。众人戏问：“胡儿也读班固？”使者正色：“吾祖匈奴刘氏，实夏后苗裔。”满座哗然，澹独奉茶曰：“公可识得中华真义？昔孔子欲居九夷，明乎礼失求野。”
第三章北地融金
太元八年冬，谢澹潜渡泗水。时淝水捷报初传，邺城佛图澄旧寺内，释道安正译鼻奈耶。忽有慕容垂部将段速骨破门，血刃指经卷：“汉僧妄语！可能超度我阵亡儿郎？”
澹自帷后出，执礼如仪：“将军可知‘中华’本为天垣门户？”乃陈陈卓星图典故。速骨嗤笑：“星宿虚妄！吾只信手中弓刀。”澹忽引其观殿中弥勒像：“此像鼻梁具天竺相，衣纹含顾恺之笔法，将军铁甲岂非融合鲜卑寒铁与并州锻术？”
时值腊