金陵城南，柳花巷最深处，有宅邸名“忘尘轩”，主人苏慕云，盐商巨贾，年逾不惑，膝下犹虚。三年前自扬州携回一妾，名唤翠娘，年方二八，姿容绝世。晨起梳妆，必以螺黛淡扫蛾眉，胭脂点就绛唇，云鬓斜堆，总簪一支金丝盘绕、翡翠琢成的并蒂莲簪。苏慕云每见必叹：“黛薄红深，约掠绿鬟云腻。小鸳鸯，金翡翠，真真称人心意！”
是年上元，苏慕云携翠娘观灯归，染风寒。初时微恙，三日后竟口不能言，四肢僵直，唯双目圆睁，似有万千言语。延医问药皆云“邪风入髓”，百方罔效。翠娘日夜不离病榻，人皆赞其贤。
时院中东厢赁居一书生，名唤柳文渊，家贫积欠三月租银。苏慕云卧病前一日，曾命管家催讨，声严厉色。宅中暗传，老爷有言“旬日不缴，必送官究办”。文渊惶然，闭门苦读，冀望科场翻身。
二月二，龙抬头。苏慕云气息悬丝，翠娘忽于中庭设香案，仰天泣告：“若得良医救夫君，妾愿散尽钗钿，长斋礼佛。”语毕叩首，额前见血。满院仆从，无不唏嘘。
当夜子时，垂危之人竟缓过气来，唇齿微动。翠娘急附耳去，但闻三字断续如缕：“簪柳毒”未及多言，气绝。
丧钟鸣时，柳文渊正挑灯夜读，闻声笔坠，墨染青衫。
二
苏氏族老至，开库检点，账目井然，库银分文未少，唯多宝阁内遗失一枚翡翠扳指。管家苏忠禀道：“此物去岁重阳，柳相公赏菊时曾赞不绝口。”众目倏聚文渊。
文渊面色惨白，长揖道：“晚生清寒，非窃盗之徒。那日不过随口一赞，岂敢存觊觎之心？”
环佩轻响，翠娘素缟而出，鬓间那支并蒂莲簪犹在，翡翠映烛光，流转幽绿。她凝望文渊良久，轻声道：“妾有一言，恐冒昧。”
族老道：“但说无妨。”
翠娘垂首：“夫君临终那个‘毒’字，莫非指中毒而亡？妾忆起发病前夜，曾见柳相公自灶房匆匆而出”
“血口喷人！”文渊踉跄后退，“那夜学生不过去讨热水沏茶！”
正纷乱间，仵作验尸回报：“苏老爷指甲青黑，牙关紧锁，确系中毒。腹中残渣验出砒霜。”
衙役立至，搜文渊居所，竟于床下得砒霜半包、翡翠扳指一枚。人赃俱获，镣铐加身。
翠娘抚棺恸哭，观者垂泪。族老感其贞烈，允其暂掌家业，待百日丧满再议去留。
三
死牢阴