李湘南，以功臣之后荫袭其父职务，担任京城聚宝门守卫千户，手下兵丁千余，负责京城守卫，把守城门，检验往来人口的牙牌照身，稽查奸细歹人等等，听候五军都督府调遣。
很巧，他的顶头上官，就是前军左都督，李增枝。
聚宝门作为京城正南城门，各种商人手工业者从此进出，熙熙攘攘，人流量很大。城门守军免不了雁过拔毛，从这些人手里拿一些孝敬。所以把守聚宝门是个实打实的肥缺。
李湘南就凭此肥缺，贪赃千金，只是好赌，这贪来的千金一大半都流到赌桌上去了。也得亏他善于钻营，手上正当的不正当的营生还有几桩，倒不至于输个倾家荡产。何况城门守卫才是主业，城门的千金散尽还复来。
杨放交给他的七十两银子，没多久就变作了一百五十两，翻了一番。李湘南很守信用地连同本金一块给了杨放
“三弟，你缺钱，找我和你二哥啊！”张贲道，“你找个外人！”
林鳞游：“大哥，我现在可没钱”
“没钱你找我啊！”张贲道，“你要钱做什么？”
“下西洋，不得上下都打点打点？”杨放说，“我还想着赚了钱给任姑娘留一些，下了西洋，还不知何时才能回来呢！”
“那，绸缎商人张明光又是怎么回事？你们逼得人家都要告御状了。”
“这个当初李湘南只说有笔生意可以让我参一笔，可以获利不少。”杨放说，“至于是什么生意，还有他侵吞人家一车金银之事，我是完全不知！”
某一日，李湘南被人约至南市楼饮酒，请客的是浙江台州府来京城经营木行的孙大理，此时的京城大兴土木，光一个大报恩寺的修建工程就需要不少木料。虽然大报恩寺还未动土，但内部的消息也早已有内部的人透出。
这就是所谓的，跟着朝臣走，想不发财都难。
孙大理请李湘南喝酒，无非是想请他在木材出入聚宝门时予以关照。对于这样的宴请，李湘南向来是来者不拒。
酒席上还有两位陪客，一位是珠宝商符彦成，另一位就是经营绸缎庄的张明光。
席间不知不觉就谈到生意上来，珠宝商符彦成提及如今的金银首饰和器皿供不应求，如今不能说每日一价，至少也会一月一涨，所以他想让在座的各位共同凑一些资本，到外府州县收购金银制品，运到京城，不说倍利，至少也能赚上一半。
张明光却不以为然，皱眉道：