汝南剿匪这一仗，让林凡和他的“键盘营”彻底出了名。凯旋那天，曹操居然亲自出城来接，又是赏酒肉又是给钱财，嘴里的夸赞就没停过。林凡穿着新赐的扬武将军甲，听着周围人喊得热闹，心里却没多少欢喜——影老之前递来的情报，关于“南来客”和“鬼工坊”的事，像根刺似的扎在他心里，拔不掉。
谁能想到，“鬼工坊”这东西，没跟着乌巢的大火烧干净，也没随陈群倒台消失，反倒跟条活虫似的，换了个方向又冒出来了。南方？是荆州的刘表？江东的孙家？还是说隆中那位卧龙先生，暗地里有别的打算？林凡其实不信诸葛亮会跟“鬼工坊”这种阴损的组织扯上关系，但乱世里利益裹着人心，谁又能说得准呢？
这事儿，他必须查明白。
回了许都，林凡一边忙着给“键盘营”整训扩编——曹操总算兑现了承诺，让这支部队扩到了一千人——一边托影老的渠道，让“暗影”的人全力查“南来客”的线索。另外，河北的动静他也没敢放着，袁绍病重的消息早不是秘密了，那边乱成一锅粥，曹操手下的人却吵翻了天，有人喊着要趁势打过去，有人又说该先稳住中原，等袁家自己耗死。
这天，曹操在府里摆了宴，说是给林凡这些立功的将领庆功，其实也是想商量下河北的对策。席上杯盏碰得叮当响，气氛热得很。林凡现在是红人，一波接一波的人来敬酒，他应付着，眼睛却没闲着，总往那些可能跟南方有关系的人脸上扫。
酒过三巡，曹操放下酒杯，扫了一圈众人，开口道：“如今袁本初病得快不行了，他那两个儿子还在争权，河北早晚要分裂。你们说说，咱们该怎么应对？”
话刚落，主战的人立刻站起来，嗓门都高了几分：“当然是趁他病要他命！现在挥师北上，一鼓作气拿下河北！”缓进派的人也不甘示弱：“不行！中原刚稳，要是急着打过去，逼得袁尚、袁谭先放下仇怨联手，到时候仗拖下去，麻烦就大了！不如先等着，等他们耗得差不多了，再动手也不迟。”
两边吵得面红耳赤，曹操没说话，眼神在众人脸上转了一圈，最后居然又落在了林凡身上。
“林将军，”曹操语气挺平和，却带着点考较的意思，“你打过不少硬仗，也常有奇招。对河北这事儿，你怎么看？”
又来了！林凡心里忍不住苦笑——曹老板这是把自己当出主意的工具人了？他深吸了口气，知道自己这话不光关系到河北的打法，更可能影响曹操对他和“键盘营”的看法。