检测——每把刀需能劈断三寸厚木方，每张弓需能拉满一石力，达标者有奖，次品则追责。起初，宛城的老工匠们颇有抵触，觉得这是“外行管内行”，但当第一批标准化军械产出，效率提升近五成，且实战中崩裂的刀枪几乎绝迹时，质疑声渐渐变成了信服。
与此同时，林凡以“了解荆州风土人情，为日后攻心战做准备”为由，开始频繁出入宛城内外。他身边总跟着两人：一位是伪装成仆役的“暗影”好手(负责暗中观察、记录)，另几位则是“键盘营”旧部(名义上是他的亲兵，实则擅长收集市井消息)。他们看似在茶馆听书、在集市闲逛，实则在默默绘制宛城地形图，标记守军布防的薄弱点，记录粮草囤积的位置，甚至留意往来商旅的口音、流民的去向——林凡很清楚，宛城作为南征前沿，必然是各方势力细作的聚集地，他要像织网般，一点点找出那些隐藏在暗处的“眼睛”。
一日午后，林凡在宛城最大的集市上“偶遇”几名来自荆州的商贩。他们围在酒肆角落抱怨，说近来宛城边境的巡查突然严格起来，以往塞些银钱就能通融的布匹、药材，如今却被死死卡住，生意根本做不下去。
说者无心，听者有意。林凡心中一动——这绝非寻常的巡查加强，更可能是荆州方面察觉到曹军南征意图，提前收紧了边境管控。他立刻让“暗影”顺着这条线追查，三日后，一份情报摆在他面前：近半月来，从荆州潜入宛城的细作数量激增三倍，且活动愈发频繁。其中一股势力尤为特殊——他们不像其他细作那样急于打探军情，反而频繁接触宛城的粮商、驿卒，甚至打探各级官吏的喜好、家眷情况，更诡异的是，他们与宛城本地的王氏、吕氏等大家族似乎有着隐秘联系。
“重点查这股人。”林凡指尖敲击着桌案，眼中闪过锐利的光，“他们要的不是军情，更可能是策反宛城本地势力，为荆州军做内应。”
就在林凡在宛城逐步布局时，许都传来的消息却让他心头一沉。在满宠的高压审讯下，“墨香斋”的线索竟彻底断了——书铺老板在狱中“暴病身亡”，所有牵连者要么翻供，要么闭口不言；吴质“病愈”后愈发低调，深居简出，连曹丕的府邸都很少去；而司马懿，则被曹操任命为文学掾，得以伴随其左右，参与军国机要，地位日渐凸显。
表面上，一切似乎又恢复了平静，但林凡知道，这平静是暴风雨前的酝酿。对手轻易斩断了追查线索，还让司马懿进一步靠近权力核心，手段之老练，远超他的预期。他必须更小心、更有耐心