建安十四年的盛夏，在烽火与阴谋的浇灌下，显得格外酷热而漫长。马超的西凉铁骑在渭水两岸与夏侯渊的曹军精锐反复拉锯，烽烟蔽日；并州黑山的余烬在孙轻、王当的扇动下死灰复燃，袭扰河内；许都的宫闱深处，关于“遗诏真伪”的流言如同地下暗河，在压抑的平静表面下奔涌不息。整个北方，仿佛一锅将沸未沸的滚油，只需一点火星，便会彻底炸开。
这股燎原的北方烽火，其热浪不可避免地辐射到了长江两岸。天下的棋局，因西北角的这手“尖冲”，骤然变得更加错综复杂，纵横交错。
襄阳，征南将军府的气氛，凝重中带着一丝微妙的躁动。曹仁端坐主位，下首是其子曹泰、副将牛金、以及刚从许都述职返回的谋士常林。案几上摊开的，不仅有南阳西部各县报来的关于段煨所部神出鬼没袭扰的军情，更有来自许都的最新诏令和一些语焉不详的朝中风闻。
“父亲，朝廷密令，命我部‘谨守荆北，相机而动，尤需防备西凉贼势东出，或江夏趁乱北进’。”曹泰读完密令，眉头紧锁，“这‘相机而动’究竟是何意？是让我等主动出击江夏，还是”
曹仁没有立刻回答，目光落在常林身上：“德儒(常林字)，你刚从许都回来，朝中情势究竟如何？陛下对西凉、并州之事，到底作何打算？还有”他顿了顿，声音压低，“那流言”
常林年约五旬，面容清癯，是曹仁麾下少有的智谋之士。他拱手道：“将军，西凉之事，陛下已命夏侯妙才(夏侯渊)总督关陇军事，徐公明(徐晃)、朱文博(朱灵)副之，务求尽快平定。然马超骁勇，韩遂老奸，兼有羌氐为助，非短期可定。并州黑山余孽，陛下已遣张儁乂(张郃)率军征讨。至于流言”他苦笑一声，“宫中已处置了一批妄议者，然禁之不绝。陛下为此，颇为震怒，近日对邺城方面(曹植)看管愈发严密，杨德祖(杨修)等人，恐凶多吉少。”
他看了一眼曹仁，继续道：“陛下之意，南方战线，当以稳为主。江夏林凡，虽有癣疥之疾，然其地与江东接壤，周瑜必欲除之而后快。陛下密令中‘相机而动’，依下官之见，乃是让我等坐观江东与江夏鹬蚌相争。若江东胜，则江夏灭，除一心腹之患；若江夏能再挫江东锐气，甚至两败俱伤，则我军再以调解或讨逆为名介入，可收渔利，且不损我主力。当务之急，乃是防备西陵段煨借西凉之势坐大，以及警惕刘备趁乱北上图我襄阳。”
曹仁缓缓点头：“德儒之言，深合我心。只是这段煨，着实可恨！