萧彻一路快马加鞭，回到宫中时，尚不到午时。他未做任何停歇，径直入了乾清宫，仿佛那两日的闲暇从未存在。御案上，堆积如山的奏折早已等候多时。
他褪下沾染了尘土的常服，换上威严的龙袍，即刻埋首于政务之中。边境军报、漕运账目、吏部考核、各地灾情纷繁复杂的国事如同潮水般涌来，需要他一一裁决。
他处理得极快，朱笔挥洒，决策果决，看不出丝毫疲态。
只有侍立一旁的赵德胜能感觉到，陛下周身的气息，比去清漪园之前，似乎更冷硬、更沉凝了几分。那是一种将某种汹涌情绪强行压抑后，所形成的、近乎坚冰的平静。
时间在批阅奏折的沙沙声中悄然流逝。殿内的烛火燃起了一盏又一盏，窗外天色由明转暗，最后彻底被夜幕笼罩。
萧彻依旧坐在御案之后，身姿笔挺，仿佛不知疲倦。只有在他偶尔停下笔，指尖无意识地在袖口处摩挲时，才能窥见一丝极其细微的走神。
那袖口的暗袋里，藏着一片柔软的、带着清甜馨香的布料，是这两日唯一能证明清漪园并非一场幻梦的物证。
“陛下，时辰不早了，是否该传晚膳了？”赵德胜觑着空隙，小心翼翼地提醒。陛下自回宫后，除了几盏浓茶，几乎水米未进。
萧彻头也未抬，只淡淡道：“不必。”
赵德胜不敢再劝，只能默默退到一旁，心中暗自焦急。
夜色渐深，万籁俱寂。整个皇宫都陷入了沉睡，唯有乾清宫的灯火，依旧固执地亮着，如同这帝国永不疲倦的心脏。
萧彻终于批完了最后一本奏折。他搁下朱笔，指尖因长时间用力而微微泛酸。他靠向椅背，闭上眼，揉了揉眉心。
疲惫如同潮水般席卷而来，但更深的，是一种难以言喻的空洞与焦躁。
白日里被国事强行占据的脑海，此刻一旦放松，便不由自主地被那些画面侵占——她醉眼迷离依赖他的模样，她唤他“阿兄”时甜美的笑容，她临水而立时飘逸的身姿
这些画面与奏折上冰冷的文字交织，让他心中那股无名火愈烧愈旺。他猛地睁开眼，眼底是一片深不见底的幽暗与渴望。
他起身，走到窗边，推开窗扉。夏夜的凉风涌入，却吹不散他心头的燥热。他望向清漪园的方向，目光仿佛要穿透这重重的宫墙与夜色。
他知道，有些东西，已经不一样了。那声“阿兄”，非但没有将他拉回应有的轨道，