除夕。
天未亮，皇帝萧彻便起身，依礼制前往太庙祭祖。整套仪程庄严肃穆，冗长繁复，从晨光熹微直至日上三竿。
祭祀完毕，又于奉先殿接受宗室亲贵的朝贺，接着是赐宴，与重臣叙话一整套流程下来，待萧彻终于能喘口气时，已是暮色四合，华灯初上。
他并未回乾清宫，而是直接去了慈宁宫。皇家规矩，除夕夜，皇帝须与太后共进晚膳，以示孝道，亦是“团圆”。
慈宁宫内早已布置得喜庆温暖。宫灯换上了大红的罩子，窗上贴着精巧的窗花，连炭盆边的铜罩上都系了红绸。
太后今日也穿了身绛紫色团福纹的宫装，气色看起来不错，正由苏嬷嬷陪着，在殿内等着皇帝。
萧彻进来，行礼问安：“儿臣给母后请安，愿母后新年安康，福寿绵长。”
太后笑着让他起身，拉他在身边坐下，仔细端详他片刻，心疼道：“忙了一整天，累了吧？脸上都见着乏了。苏嬷嬷，快把温着的参汤端来。”
萧彻接过参汤，慢慢饮下，暖意入腹，驱散了些许疲惫。晚膳早已备好，大家对坐用膳。
席间多是太后在说，问些祭祀可还顺利，朝臣们可有要事，萧彻简洁应答，气氛倒也温馨。
膳毕，宫人撤去残席，沈菀奉上香茗点心。太后捧着茶盏，看着灯火下儿子越发成熟沉稳、却也越发孤高清冷的面容，心中忽然感慨万千。她踌躇片刻，终是开了口：
“皇帝，过了年，你又长了一岁。这后宫至今空虚，终究不是长久之计。前朝那些老臣们，怕是年后又要上折子催请选秀了。”
殿内暖融的空气似乎凝滞了一瞬。
萧彻端着茶杯的手几不可察地顿了顿，抬眸看向太后。
烛光映在他深邃的眼底，一片沉静无波，看不出喜怒，但那眸色，却分明比平日更加幽深了几分。
他沉默了片刻，才缓缓开口，声音平稳，听不出情绪：“母后说的是。只是年前年后，政务繁杂，北境虽暂安，南边却还有些事务需要厘清。选秀之事，关乎国体，不宜仓促。”
他顿了顿，视线似乎不经意地扫过下首沈菀的位置
“待春闱过去，朝局稳当些，再议不迟。”他给出了一个看似合理，实则仍是拖延的答复。
太后看着他平静无波的脸，心中叹了口气。她何尝不知儿子心思难测，对选秀一事似乎总有些抵触？
但