员外夫人围着桌沿坐着，手里捏着绣花针，有一句没一句唠着家长里短。
靠窗的位置支着个铸铁炉子，把半边屋子烘得暖融融的。
李夫人绣着绣着，抬手拢了拢鬓边的珠花，笑着打趣：“周嫂子，这才刚过白露，你家就点上炉子了？莫不是怕冻着你那宝贝孙子？”
周夫人正穿针引线，闻言往炉边瞟了眼，嘴角带着笑：“哪能呢。这是前几日当家的从铁林谷弄来的新鲜物件，说是叫’暖炉’，我瞧着稀奇，就先点上试试。”
王夫人凑近了些，盯着炉子打量：“这炉子看着倒干净，烧的是银骨炭？”
“可不是银骨炭。”周夫人放下绣绷，用铁钳夹起盖子，“当家的说这叫’墨香炭’，金贵着呢？”
张夫人盯着炉子里的炭火，惊讶道：“你们瞧这炭的模样，中间全是眼儿，倒像是地里长的藕！”
众人凑近一看，果然见那炭块上布满孔洞，真有几分像切开的莲藕。
李夫人忍不住咋舌：“莫不是西域真有这种’藕炭’？长在地里，挖出来就能烧？”
“我听当家的说，这炭是西域的黑土地里长出来的。”
周夫人顺着话头往下说，“那边的人要先焚香祷告，再用银锄挖，挖出来还得用酥油泡三个月，才能有这股墨香，不然哪来这么金贵？”
“哎呀我跟你们说，周嫂子说的没错！”李夫人接口道，“前几日我家老爷从京城带回来一盒西域香饼，烧起来就有这股子味。这炭既能取暖，又能当香用，真不错。”
张夫人忍不住伸手往炉边探了探，惊讶道：“这炭火倒旺，手刚凑过去就觉得暖了，比炭盆好用多了。就是不知费不费钱？”
这话问到了点子上。
周夫人笑了笑，声音压得低了些：“说出来你们别吓着。这炭可贵着呢，一两银子才五个，当家的说，要是烧一个冬天，够养活半个庄子了。”
“哎哟！”李夫人惊讶一声，“这么金贵？那谁烧得起？”
“咱们自然是烧得起的。”
王夫人故意露出手腕上的金镯子，笑道，“你看这屋子，不用守着炭盆熏得满屋子烟，孩子进来玩也不怕烫着。我们当家的总嫌冬天书房冷，要是摆个这物件，冬夜里看书倒舒坦。”
张夫人也点头：“可不是嘛。前儿我家老爷还说，今年得备些好炭。咱们西北比不上中原，冬天冷飕飕的，这炉子这么暖和，多花点银子也