一年他方二十出头，初试时就被取为了头名，太学生之中奉为标榜，有看过他昔日在州省之试中文章的，皆称此次状元也定非他莫属——哪料便在入殿复试前几日，家中忽传来消息，母亲过世，他不得不立时回乡守丧。
与那杨廷秀类似，宋然这一守也是三年——官场文人与武林中人不同，尤重形面礼数，即便当时他并未返乡，殿试夺魁，怕亦难以出士为官。虽然当时是约定三年后定卷土重来，但绍兴三十年的殿试月份稍早了一些，宋然的孝期差了月余未满，终于还是参试不得。众人扼腕之余，再等三年，到了隆兴初，宋然不知何故又未报考，京城里有惦念着他的，去信问了，说是父亲也去世了，心情低丧，无心求取功名。在一众旧友的劝说下，宋然总算还是于又三年后报了名，还参加了初试——那已是去年的事情了。可是到了复试——也即是今年春天——宋然却因病再度缺了考，只能在后来得了考官送来的题目，于殿外自行作答。
那一份答卷书写文采皆斐然出萃，只可惜已不能按同试来算。如此，十年过去，宋然终于未能真正参加一次殿试。曾几交好的太学同僚不少已入士多年，谈及宋然总是颇多遗憾，今年太学里忽然流行起“绍兴六士”的提法，不少人都赞成要将宋然加在其中，给他个“三试魁首”的称谓，也算是坊间给他一个交待。
夏琰虽然是第一次听得这故事，不过举目四看，众人大多不是惊奇，想来在文人圈子里——至少在京城太学里——宋然已称得上大名鼎鼎，绝非什么后起之秀了。他心里不觉有些失望。如此听来——宋然或许真的不过是个读书人，而不是那个我在等的执录世家公子？
司业说毕，众人渐已起了话题，开始高谈诗文。宋然显然兴致也颇高，与众人交换了好几首近日的回文诗作。夏琰不免觉得有点无趣，顾自喝茶。未几，茶也换了一轮，泡开了桂花，阁间一时充满香气。他手中不自觉转着那杯子，忽然再向宋然瞧了眼——后者正望向厅右说话之人，嘴角不时露出会心之笑来，显是听得十分专心有感。
夏琰咬了咬牙，暗自运起三分“若虚”内劲，不动声色地往外延释——杀气推涌，向宋然处铺排而去。
——若他真的只是个不识武艺的普通书生，便该骤觉呼吸艰苦、胸口沉闷，不是面色大变，便是咽噎难言，随后定要咳出声来。
可宋然头也没回，依旧听得专心，仿佛半点也未有知觉。
夏琰不得不将劲力加至了五分——五分杀意推至宋然近前，若他未有内力修为，定要耳首轰鸣，眼前发黑，当即晕去也是不奇。可这一回的劲力却仍如泥牛入海，杳然无迹——只除了宋然案前的