经张虞、张漳、张贽三代明君治理近八十年，自长安向西两万里间，皆归属为唐土，人户相望，鸡犬相闻，桑麻遍野，商旅不绝。
公元282年，张贽驾崩于长安，庙号高宗，太子张寔继承皇位。张寔性情柔弱，缺乏主见，故张贽在驾崩前，已为张寔安排好“三驾马车”辅政。秘书令张华领衔，尚书令裴秀、计相王浑为副。
与出生望族的裴、王二人不同，首辅张华出生寒门，因张贽的赏识提拔，今才得以为执掌权柄。以寒门制豪门，用勋贵制文吏，为太宗张漳之术，并被张贽所沿袭。
时张寔继位之初，兼并之风盛行，奢靡之风不能遏。富者兼并土地，隐瞒不报。针对社会状况，张华希望发起检田括户、迁民运动，增加国家收入，缓解人地与阶级运动。
张寔性子羸弱，给予师父张华深厚的信任与支持。故在张华的领导下，在永寿元年(283年)至永寿十年(293年)之间，检田括户运动收到了实效，先是减免了贫民的徭役钱，由本地区内的中、上等户分担，减轻了农民的负担的同时，并保证了国家财政收入的稳定。
隐匿的土地与农户一并登记入册，迁狭乡无主流民至江、扬、荆、营四州，累计迁民一百二十余万人。并为容纳边鄙更多官吏，在人口繁多之所，增设郡县上百。
张华执政十年，因得罪皇后刘氏，遭刘渊、裴秀陷害，张华被调任营州。而出任营州牧期间，张华镇压鲜卑叛乱，诸夷远蛮来降，辽东为之安宁。
自张华被调任营州，因张寔身体不佳，几乎不理朝政，故朝政便由外戚刘渊执掌。刘渊虽用政治手段上位，但刘渊深忧群臣讥讽他匈奴人身份，故执政严格，沿袭张华旧政，并在此基础上，加强控制近塞鲜卑与汉化匈人，执行废藩改郡之政。
天寿十八年(300年)，因废藩改郡政策的推行，西平郡王张铧联合西海将军叛乱，席卷河湟上下，兵锋直逼天水。刘渊调发十万大军征讨，费劲二年而不能平，兵马死伤众多，改遣老将马隆远征，因疾病加重，病逝于军中，张铧趁机大破唐军。
叛军兵锋大盛，张铧联络灵武郡王张绦、云中郡王张荥，约期共叛并破长安。二王厌恶刘渊，张荥应诺起兵，以兴国讨贼之名，要求天子张寔处死刘渊。
时云中、西平二国叛，张寔唯恐灵武郡王张绦再乱，让叛军连成一片，遂处死刘渊。然叛军势大不能止，在张铧、张荥以诱惑下，灵武郡王率兵应从，三王联军在西北成形。