兖州之名，源自于沇水，而沇水为济水之别名。故兖州区域概念的形成，实际与济水的流向息息相关。
济水源于河内郡，向东流入黄河。黄河分流于荥阳，东出于定陶北，聚于巨野泽，又东至于菏水，又东北，会于汶水，又北东，入于渤海。
在先秦、两汉时期，南方尚未崛起的时候，华夏内部更多是关西与关东的交通需求。而连接东西的关键河流在于济水，济水主要支流位于河南地区，东连徐州的泗水，南接豫州的鸿沟，甚至能临淮水。
因济水是京畿连通河南，乃至淮河流域的关键水道，故在此之上便诞生了兖州概念，甚至兖州行政区域的设立，也都是为了控制济水河道。故济水之于秦汉，近似于运河之于明清。
至于黄河，因东西走向，且与济水毗邻，黄、济二水形成独特的作用，黄河联络华夏东、西二部，而济水的作用便是打通西部与河南、淮水流域的交通。
曹操割兖州河北诸城与袁绍，实际上是将黄河的控制权让于袁绍，手中仅留鄄城以下的济水河道。因此曹操若夺不回济水上游的陈留、济阴二郡的话，曹操将会丧失他在济水的影响力，其若不想依附袁绍，唯有南走徐淮。
兖州者，其之所以有四战之地称谓，不单单说兖州四面临敌，更重要是济、黄二水为兖州疏通了四方。
张虞东征中原，需过兖州；袁绍南霸中原，必经兖州；袁术问鼎天下，需制兖州。而曹操若想争霸，必须控制济、黄二水，才有资格与张、袁二人争雄。故曹操一旦远走徐淮，将意味着他在中短期内，丧失在中原争霸的资格。
见曹操竟舍得将黄河控制权让出，张虞摇头而笑，钦佩说道：“曹操舍河北诸城，以换袁绍资助，是为孤注一掷。若曹操再败吕布，恐无栖身之所。”
钟繇神情严肃，说道：“曹操经吕布袭取兖州之败，积蓄为之一空，纵能击退吕布，亦难复鼎盛之势。况吕布有君侯、袁术二人援助，曹操暂不足为忧。”
“袁绍以外子高干为徐州刺史，委臧洪为东郡太守，令公孙瓒守北疆，有远图中原之念，是为君侯之大害。”
张虞踱步说道：“我本欲明岁征袁绍，但经文和劝谏，不得不延后东征，需先征讨陇右，解肘腋之患，否则恐东征河北时，马、韩出兵关中。如今岁犯武都，明岁袭关中，我军何谈东征河北。”
荀攸捋须微沉，说道：“徐州形势错综复杂，臧霸、孙观诸将盘踞于琅琊、泰山之间，陈登