曹操以周瑜、曹仁为前军，率兵两万为前驱，杀向长沙郡，沿途所下县邑，秋毫无犯。曹洪、陈武率万人后至，沿前军路线进发。
至洞庭湖时，曹仁率兵直逼郡治临湘，而周瑜率万人进驻益阳，以阻关羽忽抄曹仁退路。
曹仁与曹洪逆湘水而进，长沙郡守赖恭大惊，因城中兵马仅数千人，恐难阻曹军破城，遂弃郡奔逃公安。
下临湘，曹仁留守临湘，以天子诏书招抚长沙大族。而曹洪继续南下，杀入桂阳郡中。
桂阳郡守熊远大惊，见到曹洪所递送的天子诏书，又知刘备前往江东，大概被囚禁于金陵，深思之下遂献郡而降。随着桂阳郡传檄而下，曹洪留陈武讨余孽，自率兵复征零陵。
湘水以东郡县易主之际，得知曹操忽然背盟突袭长沙，关羽大为震惊，属吏惶恐。
郡府内，关羽脸色难看，说道：“兄长远赴江东求亲，曹操背信弃义，发兵伐我，今如何是好？”
“何须多言，当起兵杀败曹操，直奔江东救出大哥！”张飞脾气火爆，拍案怒声道。
蒋琬担忧说道：“起兵与曹操交手好说，但恐曹操动怒之下，会杀害了主公！”
关羽踱步徘徊，焦虑说道：“公琰便是我所担忧之事，曹操发兵伐我，兄长被囚金陵，我恐曹操以兄长性命胁迫你我？”
“那该如何是好？”
张飞愤愤不平，说道：“不能与曹操作战，今莫非要举州献于曹操不可？”
关羽沉默不语，众人面面相觑，对今下情况无较好的应对方案。
“军师？”
见众人不说话，张飞看向李严，催促道。
李严苦涩说道：“今举州献于曹操，或能保全主公性命。但严恐曹操得有荆州六郡，反而会趁机谋害主公。”
“那当如何是好？”张飞问道。
李严犹豫半响，说道：“二位将军与主公情比金真，曹操以主公为质，必欲胁迫二位将军出降。今贼寇将至，国中无主难以应敌，以严之见不如立公子封为将军，再起兵马与曹操谈判，看能否换回主公。”
“若不立新君，恐荆州兵吏忧国无君上，人心涣散，将难御曹操用兵！”
闻言，关羽丹凤眉竖起，大骂道：“螟蛉子非真子，岂能继兄长之位？”
“今曹操挟持主公，我若立螟蛉子继之，恐会令世人耻笑。及主公归来，将何以待主公？我敬你为军师，