座无人防守的小村子吹嘘成辉煌大捷以外的本领都不太行’。这评价到底是谁写的？真是太恶毒了！”
说罢，艾克没能忍住，望着窗外笑出了声。
一旁的涅维茨少校和梅尔少校脸上的笑意也难以掩藏，不谋而合地拿起餐巾假装嘴角沾了东西。
温特斯把一切都看在眼里。他打扫干净盘子里最后的食物——就连汤汁也用面包蘸着吃掉，接着喝空杯子里的清水，最后用餐巾胡乱地抹了一下嘴。
风卷残云地做完这一切以后，他就像在战斗前一夜美美饱餐了一顿的粗鲁老兵那样，拍打着胸口，舒服地长长呼出一口气。
然后，他盯着梅尔少校和涅维茨少校，饶有兴致地问：“我想，等到镜湖郡的角逐分出胜负，两位便要告辞了吧？”
梅尔少校放下餐具，不慌不忙地回答：“正因如此，蒙塔涅上尉，我才会告诉你‘回归共和国的怀抱，没有比现在更好的时机’。”
艾克和涅维茨少校就算再迟钝，也能察觉到刚才轻松愉快的氛围已经不复存在。
餐厅里的空气几乎要凝固成实体，不安的烛光带动人影也跟着颤抖。
两人都放下餐具，静静注视着正在你来我往的蒙塔涅上尉与梅尔少校。只有安娜还在慢条斯理地品尝着她亲手制作的晚餐。
“是的。”温特斯平静地复述对方的话：“你告诉我，共和国不会再开出比现在更好的价码。”
“现在我的态度仍然没变。”梅尔少校面带微笑，彬彬有礼地说：“您是维内塔人，您当然比我更懂得‘时机’的重要。战火熊熊燃烧的时候，一匹好马能换一大袋黄金；但要是等到人们不再需要骑马上阵，再好的马也只能被送上餐桌，沦为下等人才会品尝的劣肉。”
温特斯没有笑，他靠着椅背，佯装困惑地问：“可是我与我的战友们只有一个郡，还是新垦地最荒凉、最贫穷的一个郡。我们的兵力也最少，沃涅郡、白山郡都能轻易动员起比我们多得多的部队。为什么是我们？”
涅维茨少校低头，全神贯注地看着餐桌中央的面包篮。
艾克微微挑眉，略显好奇地偷瞄梅尔少校。
梅尔少校泰然自若，滔滔不绝地细数铁峰郡的优势：“铁峰郡虽然荒凉偏远，却是新垦地最广袤、最有潜力的地方；铁峰郡的人口虽然在新垦地各郡最少，但是这里的民众骁勇善战、坚韧顽强。”
虽然梅尔上校说得天花乱坠，但是艾克越听越