杨安儿无子，数年来唯独杨友久随身旁，情同父子。杨友的武艺，也颇得杨安儿几分真传，尤擅枪术，在军中习练时少有对手。但他毕竟年轻，故而只当个空头的钤辖，领兵作战之事，杨安儿身边多的是老将悍卒，少有杨友参予的机会。
这次倒是运气。宿将们各自领兵去了，杨安儿面对着唐括合打，又不容迟疑，这才点到了杨友头上。
杨友兴冲冲领命，立即点兵出发。
杨安儿派给杨友的，乃是他的本部精锐，一个满编的百人队。个个都穿着札甲，头戴甲叶铆合成的半球型铁盔，除了长枪、长刀之外，半数人都带着弓弩。
当日杨安儿在山东归顺朝廷的时候，委实没有这等装备。结果来了河北一趟，靠着捡拾战场上被溃兵抛弃的武具，硬生生把自己武装到了牙齿。
因为是临时受命出发，准备粮食、营帐、车辆之类花了些时间，等到一行人终于上路，前头刘全和李思温等诸将所部已经走得远了。
“散兵游勇们最是奸滑。刘先生和李叔他们一旦动手, 安州左近很快就会得到消息。我们得快些，免得那郭宁溜了！”
杨友连连催促将士们加快脚步。
负责统带百名甲士的队将, 乃是身材矮小的淄州人国咬儿。他的年纪和杨安儿一般, 都不到四十, 但却已满头白发，颌下稀疏胡须也是花白的, 腰还有点弯，像个老农。
他是射粮军小卒出身，脸上留有一排刺字, 因为久历沧桑的缘故，字迹已看不清了，模糊成青黑色的一个个小团。
国咬儿用力挥手示意。
向导连忙跑到队伍最前头去，甲士们也纷纷加快脚步。
稍有人烟的定兴县城, 很快就被甩到了身后。
由定兴县往安肃州南部的路上，有易水和涞水横贯，算上滱河等支流，还得多上六条河。正是这些河水灌溉了土地, 支撑起了富庶的河北。
但连续两年的旱灾和兵灾, 几乎摧毁了这片土地上原有的一切。原本星罗棋布的村社和连绵阡陌，都已萎缩到了最小程度；原本精心维护的陂塘大量干涸, 而沼泽和芦苇荡在无序扩张。
只有少量百姓, 依托着各种来路的武力, 或者依托着水泽间的复杂地形勉强求生。除此以外，杨友的视线中一片荒凉。甚至一些明显经过良好照应的肥沃田地, 如今密生着茅草和荆棘；零星几株野麦, 长到了齐胸高。
离开定兴县的第三天，黄昏时分。
一行人正趟着泥泞, 越过滱河半干涸的河道，上游不远处，依托春秋时燕国长城的故城店方向, 忽然传来了厮杀声。
故城店是定兴县的旧址所在, 此前被一群溃兵盘踞着。去年起，还有不少百姓陆续依附他们, 形成了一个勉