营州地处流云朝最北端，再向北便是漫漫旷野。从些微的林地，到起伏的灌木，然后过渡到半人多高的野草场，最后接入辽阔的大草原。大草原再北，隔着一片沙漠，便是呼拉儿国的所在。沙漠里偶有绿洲、水源。以前呼拉儿国和流云朝争战不休的时候，这片旷野不知埋葬了多少两国热血儿郎的尸骨。如今两国休兵已久，这之间的大好河山，却是被马贼盘旋占据。
去年范朝风随太南下平叛，回京后，被封了三品安南将军，又入了兵部，领了兵部侍郎衔。本以为是个闲差，却还是不能干吃饭，不干活。这次范朝风便是奉了兵部的令，来营州巡访。
营州也算范家的地盘。大哥范朝晖当年接掌了一盘散沙的营州军，又花了数年的功夫，将营州军改编成范家军，打响了名头。此后，皇帝迫于压力，将营州到上阳一带，划给范家军做食邑。这片地域的军政官长，一向都是由范朝晖提名，再由朝廷的吏部走个过场任命一下。不独营州如此，东南象州的谢家，和西南豫林的韩家，都是依此例而行。朝廷对这些手握重兵的权臣，影响力越来越低。也难怪皇帝收兵权的心越来越迫切。——没有兵在手，说话的腰杆都不硬啊。
这边范朝风带了数百个护卫，骑了快马，疾行了十几日才到营州城门口。
营州是个呈长方形的大城，东西向的南墙和北墙厚实，高直，阻挡着北面的世仇敬敌，是营州城的坚实庇护。数百年前太宗皇帝在世时，曾亲自督建营州城。此城的城墙高达数丈，城基更是厚实。且城墙的地基是用了花岗岩的条石做基础,顶上再用各地官窑烧的大砖盖在内外两壁和顶部。内外壁之间又用黄黏土、砾石和碎的石灰岩小块层层夯实。而城墙缝隙处,都浇灌一种用石灰、糯米汁和桐油掺和而成的“夹浆”,凝固后非常牢靠。
这么多年来，除了有内贼放了外敌进来，无论呼拉儿人如何强悍，还从没有真的攻破过营州城的城墙。唯一的一次经了内贼的手，进到营州城内的呼拉儿兵士，贸足了劲儿要捣毁这城墙，却是无论刀砍、斧劈、锄凿，还是水淹、火攻、强推，都无损这城墙分耗。
营州城北面的城门面对着辽阔的北部旷野。南面的城门却是对着南下的大路。东面和西面却是对着大片的沼泽地，根本无路可行，乃是天然的屏障。因此东墙和西墙上的角门，平日里都关得严严实实，并无人进出。
范朝风等人到了营州城的时候，正是傍晚时分。落日熔金，照在青灰色的城墙上，映着道旁的垂柳都是一片暗金色。来来往往的行人正排着队，候在城门内外，或要出去，或要进来，等着守门人一个个查验由营州郡守颁发的凭条，以