开春时，契丹使者狼狈求见，献上叛逃酋长的首级。靺鞨长老则送来雪白的海东青，翅根系着归顺的血书。
秦明抚过海东青冰冷的羽毛，对户部尚书道：“明年辽泽的稻米，该丰收了。”
立在太极殿高耸的望楼之上，秦明指尖拂过阑干处新刻的星图。晚风卷着初雪的气息掠过檐角铜铃，远处皇城灯火如星子洒落人间。他望着掌中那枚靺鞨长老进贡的海东青翎羽，羽根血书上的墨迹早已干涸。
“陛下，”新任观星监正捧着浑天仪图谱趋前，“昨夜紫微垣异动，彗星贯月，恐非吉兆。钦天监奏请陛下斋戒三日...”
秦明忽然将翎羽掷入铜鹤香炉，青烟腾起时打断道：“彗星扫过的是哪一宫？”
监正一怔：“正...正照太微垣。”
“太微主兵戈。”玄色袖摆扫过星图，秦明转身望向南方，“传旨：罢黜钦天监三日斋戒之议，改设‘观星宴’。令三品以上官员携家中精通算学的子弟入宫，朕要亲考其术。”
次日黄昏，太极殿前架起二十七座青铜浑天仪。百官子弟们屏息凝神间，秦明忽然指向南方天际一颗赤色异星：“此星月余前现于鹑火之位，每夜南移三度。谁算得出它何时抵翼轸？”
满场寂然。唯有一位青衫少年出列，以沙盘推演片刻后叩首：“禀陛下，按周髀推步，当在腊月廿三子时入翼宿。”
秦明抚掌而笑：“赏西域进贡的星象水晶一盏。”又对工部尚书道：“即日起设‘天工院’，专司观测异象、改良农具。这少年——擢为九品待诏。”
暮色渐深时，南方八百里加急军报送至：岭南节度使奏报，海外巨舶屡犯海疆，船上弩炮竟能射火箭，焚毁三处盐场。
秦明在烛下展开海疆图，指尖划过浪纹状的疆界线：“水师现有楼船，最大射程多少？”
“禀陛下，弩炮最远及三百步，然海外巨舶可在五百步外发火矢...”
“传旨，”秦明截断奏报，“罢岭南今年珍珠贡，改征船匠。命水师在闽州设‘舟楫司’，广纳能造远航巨舰的工匠。”他取过案头那盏星象水晶，光影在图上投出斑斓的斑点：“告诉舟楫司，新舰要能载重千石，设三重帆。再令将作监——仿海外火矢造‘霹雳火箭’，射程需达六百步。”
开春后，闽州船坞日夜锤声不绝。但端午前夕，舟楫司主事暴毙于视察途中，尸身旁散落着海外商贾常用的玳瑁算筹。几乎同时，市舶司查获
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