顾简思八岁的时候，自觉陷入了人生最艰难的抉择当中。
他焦虑地想了一晚上，终于壮士断腕一般，趁着天还未亮，跑去找了父亲。
一大早的，顾延章很是吃惊，等听他说了前因后果，面色也严肃起来，问道：“你为什么要给杜征做功课？”
顾简思心中有些发虚，连带着也声音也低了下去，道：“他的功课总是做不好，可杜伯父先前已经说过，这一回定要得了先生评上等才能跟着一齐回京。我们说好去玉津园，已是早圈出了交趾驯象、占城金毛狮，还有那绿孔雀……若是杜征去不了，他要偷偷哭鼻子的……”
他说着说着，一副天都要塌下来的样子，道：“爹爹，我做了错事。可是娘说那玉津园里头许多珍奇异兽，尤其那菜虫，比外头的都大！不单有绿色的，当中还夹有红色、蓝色，并其他颜色，十分厉害！她还给我画了图……杜征回回来都要去翻来看，前日杜姐姐同我说，廖先生上回考校功课，杜征才得了中上，隔天连饭都没心思吃，半夜还在抄书，又偷偷求她将来要帮忙画了那许多鸟兽样子回来看，他是尽力了……”
顾延章见得儿子如此，心已是软了大半，只是知道小儿的事情，自己不能全然插手，便道：“杜征从前功课，多是什么等次？”
顾简思低头道：“多是中等，只得过一回中上……”
顾延章摸了摸儿子的头，道：“既是从来没有得过上等，那他听得你杜伯父说要上等的时候，为什么要答应？”
顾简思闷声道：“我也不晓得，我问杜征，他说不敢同杜伯父说做不到……”
顾延章闻言，不由得叹了口气。
杜家有一儿两女，长女自小就聪慧，诗文皆通，儿子杜征不过是中等资质，虽说一向勤勉，可结果总不尽如人意。又兼有柳家那许多后辈衬托，更有顾简思在旁，更显得他驽钝。
杜檀之自己科举出身，读书自然是好的，全然不明白为什么一看便知，多读几遍就能记住的东西，儿子竟会听了许多遍解释，又背了半日，依旧一知半解，背得磕磕巴巴。
他虽然可以用“儿子还没开窍”来安慰自己，可看到旁人大步领先，自己家这个落后一万八千里，实在着急，偏他公事繁忙，另有妻子柳沐禾才得了小女儿，正一心照顾婴儿，并不能时时盯着，只好一面请先生严格要求，一面又自己想了许多法子在前头吊着。
这只有功课做得好了，才能跟着一齐回京述职的办法，便是杜檀之用来激励儿子努力向上的。
本来杜征、顾简思这一回李代桃僵耍得十分顺利，已是得了上等，谁料想那先生看学生功课实在做得好，万分欣慰，特地拿去同主家邀功。
杜檀之百忙之中，见得儿子有