野山坪的任务堂石墙上，那张“血藤谷采药”的任务纸被山风吹得簌簌响。沈砚抬手按住纸页，指尖抚过“危险等级：中”的朱印，指腹磨过粗糙的麻纸——他的掌心有层薄茧，是常年锻器和炼体磨出来的，此刻正随着呼吸微微发热。
“沈砚，你炼体四层的力气，对付铁脊狼绰绰有余。”云澈的声音从身后传来，少年正用布条缠紧玄铁剑的剑柄，布条下隐约露出道淡金色的纹路，那是聚气境修士才有的灵力凝痕，却被他刻意用灰泥遮掩了。
沈砚回头时，正撞见云澈往剑穗里塞了块青石——这是他隐藏修为的法子，用重物压制聚气境特有的轻盈感，让动作看起来和炼体四层别无二致。“别大意，”沈砚从工具袋里倒出堆零件，有锈铁环、断链、还有半块磨尖的玄铁片，“张执事说过，血藤谷的妖兽近年越来越凶。”
苏云蹲在地上整理药篓，指尖正捏着片紫线草的叶子，草汁在指缝间凝成淡紫色的珠：“我用七步倒泡了这柄骨匕，”她举起那柄三寸长的兽骨匕首，匕尖泛着冷白的光，“寻常妖兽挨一下，半个时辰内站不起来。”她手腕翻转间，匕首在晨光里划出道残影，竟是炼体三层才有的“腕劲”。
石磊背着个比他人还高的背篓，里面装着他从矿场捡的尖石，石棱被打磨得锋利如刀。“我爹教过‘石牢阵’，”他黝黑的手指在地上画了个歪歪扭扭的圈，“三块石头就能堵死妖兽的路。”
四人组队出发时，铁蹄骡的蹄子踏过青石板，发出“笃笃”的响。沈砚特意将林青禾安置在李老的铁匠铺旁——那里有常驻的杂役，更重要的是，铁匠铺的玄铁砧能屏蔽微弱的魔气，他总觉得那具傀儡对邪祟有种莫名的感应。
血藤谷的入口藏在道瀑布后，水珠溅在玄铁上，蒸起细碎的白雾。云澈率先穿过水帘，玄铁剑在潮湿的空气中划过，带起道清晰的破空声：“左侧石滩有狼粪，还热着。”
沈砚弯腰拨开丛血藤，藤蔓表面的细刺扎进掌心，渗出血珠——炼体四层的肉身虽能抵御寻常刀剑，却挡不住这种带着微弱毒性的植物。“这藤汁能让伤口发麻，”他用布巾擦去血珠，“正好用来做陷阱。”
他取过那枚锈铁环，往环内侧嵌了圈血藤刺，又用断链将铁环拴在崖壁的老树上。“铁脊狼的嗅觉灵，会绕开血腥味，”沈砚调试着机关的灵敏度，铁环的卡扣发出“咔嗒”轻响，“但它们贪食血藤花的蜜，一定会从这儿过。”
石磊已经在石滩上忙活起来，他将背篓里的尖