丹鼎城的天刚蒙蒙亮时，整座城就已浸在一种奇异的氛围里。
雾气还没散尽，像层薄纱罩在城东的炼丹阁顶，檐角的铜铃被晨风吹得轻响，却传不出太远——整座城仿佛被按下了静音键，连最聒噪的药贩都收了声，只留满眼的期待在空气中流动。
通往炼丹阁的主街被打扫得锃亮，青石板缝里的药草碎屑都被冲刷干净，两侧的药铺早早卸下门板，伙计们却都扒着门框往外望，手里的算盘珠子停在半空。“听说了吗？今年雪龙郡的大人物几乎都来了，连郡府的供奉都要来看热闹。”“可不是嘛，丹鼎修大的玄尘院长多少年没露面了，这次竟要亲自坐镇观礼台。”“还有玄青主院的那帮人，据说带了压箱底的丹方，势要跟丹鼎修大争个高下。”
细碎的议论声像炉子里的火星，在人群中悄悄蔓延。
聚丹客栈的二楼窗旁，云澈四人正临窗而立。沈砚按着腰间的桃木剑鞘，指节因用力而泛白，目光死死盯着远处广场边缘：“你们看那些黑衣汉子，腰牌上是黑石帮的狼头标记，至少有二十个，比往日多了一倍还多。”
顺着他的视线望去，广场东侧的槐树下，一群身着黑色劲装的修士正来回踱步。他们腰间的兽头令牌在晨光里闪着冷光，眼神像鹰隼般扫过人群，手指时不时摸向腰间的弯刀——这副架势，哪是来观礼的，分明是来押场的。
林溪月指尖轻抚着流霜剑的剑柄，剑身反射的晨光在她眼底流动：“丹鼎大会有规矩，帮派势力不得在会场携带凶器，黑石帮敢明目张胆地违例，背后定然有人撑腰。”她顿了顿，目光落在广场中央那座巨炉上，“而且他们的站位很蹊跷，正好堵住了通往炼丹阁后院的侧门。”
苏云正往云澈袖袋里塞最后一包凝神丹，指尖触到他手腕时微微一颤——她的指尖总是比常人凉些，此刻却带着点汗湿的温热：“张老今早传来消息，说修联的人在阁内布了三层防御阵，连雪龙郡总部都派了两位凝元后期的修士来压阵。”她抬起头，杏眼里藏着几分忧虑，“可越是这样，我越觉得心里发慌，好像有什么大事要发生。”
云澈的目光掠过广场，落在炼丹阁顶层的观礼台。那里铺着猩红的地毯，桌椅早已摆好，却空无一人，只有檐角的龙纹旗在风中猎猎作响。他能感觉到，丹田内的黑暗真元正微微躁动——那是遇到阴邪气息时的本能反应，而这股气息的源头，似乎就藏在观礼台后方的阁楼里。
“走吧。”他整了整衣襟，将流云商会的玉佩塞进内