1923年，张少帅任东三省航空处总办。他一上任，就把东北航空处整编为五个大队：飞虎队、飞鹏队、飞鹰队、飞豹队，张学良兼任“飞鹏”队队长，为了把这个航空处办得更好，张学良不仅从日本、俄国高薪聘请外国教官，他还把一批优秀的青年送到国外深造。
随后，张少帅创办的奉天航空学校也有声有色地开展起来，而这些都不断充实东北航空的技术力量。1925年，经过严格的训练，第一批60多名航空学员从航空学校毕业。
当时，东北航空处已拥有五十多架飞机，仅飞行员就近百人。
此后，张少帅又扩充了航空军，他不仅组建了水上飞机队，还先后从意大利、德国、英国、日本等国购进侦察机9架、水上飞机8架、轰炸机9架、战斗机5架、教练机8架，基本上搭起了东北空军的架子。
此时，奉系航空无论在技术、机械设备、具有专门技术的航空人员等等方面都颇具规模，而这在当时在中国也是绝无仅有的。
到了九一八事变前夕，东北空军经过张少帅的整顿和训练，无论是技术、战术、还是装备、配置都有了显著的提高，已拥有100多名飞行员、近300架飞机。
这些技术过硬的飞行员，能够适应多种作战方式，这在当时全国各军阀中是独一无二的。空军实力比当时的国民军空军也不遑多让。
可惜的是，由于九一八事变的不抵抗政策，东北军的飞机大多落入日军之手，只有部署在北平的二十几架飞机得以幸存。
而此时，失去东北大本营的张少帅已经无力供养空军这种需要花费大量军费的兵种，只能顺水推舟，将自己耗费无数年和心血培养出来的几十个飞行员和残余的飞机拱手相让给中央军了。
所以现在原北平东北军空军的掌权者实际上已经变成了专程前来接受的钱长官。
虽然钱长官对于航空作战还属于门外汉，而且他也不可能直接命令剩余不多的这二十几架飞机去与日本关东军的航空兵去争夺战场制空权，那跟英勇不英勇没关系，那叫做去送死。
但是在太原经过周文献计献策的他却是知道，东北军空军固然没有几架飞机，经不起任何消耗，但是整个关东军的航空兵也不过有100架左右，其中还大部分是轰炸机，战斗机只有40来架，这就导致日军飞机不可能全天候、全空域在热河省上空巡逻，而且这个时期还没有雷达什么的搜索技术，要发现对方的飞机只能靠肉眼搜索。