罗大纲雷厉风行，才一刻钟功夫，便已登上战船，组织水军向水塘湾东岸的清军营垒发起进攻。
吴捷带着属下二十五个牌刀手，边做战斗准备，边在江边观战。
罗大纲的水军来势汹汹，却敌不过清军的猛烈炮火。清军狮子岭上部署有火炮，东岸的清军营垒内亦有火炮，形成交叉火力。清妖头江忠源在狮子岭上布置了数门巨炮，威力巨大。
太平军的战船都是征剿来的民船，或是商船，或是渔船。这些民船吃水浅，承受不住火炮后座力，根本不能配置火炮，也抵御不了清军的炮弹。
很快地，前队两艘战船中炮进水，逐渐没入江中。战船成了沉船，反倒阻碍了湘江航道，与太平军保证航道畅通的作战目的背道而驰。
罗大纲无奈，只得下令战船返航，躲到清军火炮射程之外，等待李开芳的步兵上岸。
半个时辰后，李开芳率军抵达水塘湾东岸，下船列队。李开芳吃过清军火炮的苦头，特地绕了远路，躲到清军火炮射程之外。
清军也沉得住气，知道自己人少势孤。眼见太平军来攻，他们坚守营垒不出，凭借火炮优势猛轰太平军。
李开芳不久前刚受到杨秀清的申斥，此刻也硬着头皮，驱使属下沿着湘江东岸，冒着炮火向前进攻。
只是这湘江东岸尽是崇山峻岭，尤以狮子岭最为险要。山峦逼近湘江，李开芳虽然有一千步兵，却根本施展不开，人马都挤在湘江东岸的狭长河岸上。
太平军好不容易靠近清军营垒，却发现一条深深的壕沟横亘在前。壕沟里引满江水，太平军难于逾越。
纵使太平军异常英勇，却敌不过清军的炮火。太平军武器简陋，只有火铳、鸟枪等少量火器，根本抵挡清军的火炮。清军火炮在太平军步卒中爆炸，一炮就撂倒一大片人。
李开芳的步卒丢下数十具尸体，却始终难以跨过清军营垒前的壕沟。
罗大纲怒极，驱使五艘快船向东岸清军营垒发起冲锋。那五艘快船都配有二十来名水手，专司划桨。众人奋力划桨，宛如端午赛龙舟一般，速度极快。
那五艘快船冒着敌军炮火，奋力向前。其中两船中炮，剩余三船直抵清军营垒之下。李开芳的步兵见状，士气大振，复又蚁聚在清军营垒前，和水兵左右夹击，试图攻下清军营垒。
可清军早就想到了这一着，在营垒周围布置了壕沟、竹枪、鹿栅等。罗大纲的快船虽然靠近了敌军营垒，却被鹿栅和竹枪所阻，人、船进退两难。