在明末，提起辽东就有一个绕不开的人，李成梁。
在将吏贪懦，边备废驰的时代，李成梁纵横北方边塞四十余年，前后镇守辽东近三十年，屡破强豪，力压各方北方游牧部落，拓疆近千里。
他曾亲自率兵擒拿了犯上作乱的建州女真首领王杲，并将其押送北京处死。王杲也是努尔哈赤的外祖父，在此役中，李成梁俘虏了努尔哈赤和其弟舒尔哈齐。
在王杲死后，他的儿子阿台继续和明朝作对。
李成梁奉命镇压阿台叛乱。那时，努尔哈赤的父亲和祖父都已经归顺明朝，自愿去劝降阿台。
当阿台开城投降时，李成梁下令屠城。努尔哈赤的父亲和祖父都死在其中。对此努尔哈赤十分不满。李成梁自知理亏，后明廷将属于他祖父的土地、人马等送给努尔哈赤，令让他承袭都督指挥衔，以为补偿。
在他的默许下，建州女真统一了各部落，并且实力一步步坐大，最终到了足以威胁明廷的地步。
很难说李成梁是不是有养寇自重的意图，但是的确是因为有了他的庇护，才导致努尔哈赤一步步统一女真，并最终坐大。
所以李成梁作为辽东的最高军事首领，一直饱受争议。
熊廷弼到了辽东任职后，就不止一次上书朝廷言：成梁罪致死。
时过境迁，许多是是非非已经很难再说的清楚了，但是李成梁的确在镇守辽东三十余年的时间里，打造出了一支战无不胜的辽东铁骑。
但是这支军队，严格意义上来说并不是明朝的军队建制，他更像是李成梁本人的私兵。
他刚上任的时候，边军的问题已经很严重了，将官们贪腐严重，杀良冒功。于是在这种情况下，李成梁开始"乃大修戎备，甄拔将校，收招四方健儿，给以厚饩，用为选锋。军声始振。"
但是钱从哪来呢？朝廷没有，那就只能自己抢了。抢谁呢？那自然就是当地的辽人，关外的女真人，蒙古人。
正是凭借着高额的赏格以及战争的洗礼，李成梁才拥有了一支战无不胜的军队。
可惜的是，这支近乎于私兵的军队依赖的是带头冲锋和优厚的待遇，信奉重赏之下必有勇夫，所以辽东铁骑虽然战斗力极强，但对领军将领的个人勇武、人格魅力都有很大要求。到后来李成梁、李如松父子战死后，辽东铁骑上下慢慢丧失了进取之心，甚至开始怯战。
并且在萨尔浒之战中，最后残存的辽东铁骑也被彻