古代科考，主考的就是八股文，而作一篇八股文，对于一个学生来说是极难的。就拿县试来说，一百个考生，能有一个作出切合题意的八股文已经是难得，绝大多数都止在分析和猜测上。
为何这么难？
一个问题，古代文人要背多少字呢？一般在几十万字到几百万字之间，是不是觉得很夸张？茅盾能背红楼梦，随便打开一页，他都能背下去，能背红楼梦的不止他一个。红楼梦也才一百万字，这还是当玩的。
科举考试，真正要背的，首推十三经，是科举要考的。八股文就是从十三经中随意抽取一个词、一句话、一段文字，就以此为题作文。所以十三经都是要背的。
十三经多少字呢？
周易24207字，尚书25800字，毛诗39224字，周礼45806字，仪礼56115字，礼记99020字，左传196845字孔子春秋本文18000字，公羊传44075字，谷梁传41512字，论语13700字，孝经1903字，尔雅13113字，孟子34685字，大学1753字，中庸3568字，共计641326字。
背过这64万字就可以进考场了？当然不行。
因为你还不会写八股文呢。八股文是十三经为题，所以古代的高考复习资料叫“高头讲章”，就是把十三经的每句话都作题目，下面附上一篇典范八股文。
我们所谓的“高考复习”，可不像现在的高考，毕竟在古代考一个秀才的难度，堪比现在读一个博士后了。
背过十三经，掌握高头讲章，你以为就可以了吗？还是不行。
尤其明朝，科举虽然主考八股文，可不是不考诗词文赋，况且诗词文赋是八股文的基础。掌握诗词文赋，就得背过或熟读楚辞、乐府、汉魏六朝赋、古诗、唐诗、宋词、元曲、诸子百家、文选、古文观止等等一系列诗文，字数也不在几十万以下。
这样就行了嘛？当然还是不行。
没有读过史记算什么文人？没有读过资治通鉴怎么称为读书人？所以还要读史，好的也要背过。
此外，天文地理、农业水利、医卜数术、拳理兵书，都要涉猎。琴棋书画、文武双全，这才能算是个文人。很多人说，宋明都是重文轻武，对武官不公平，但文官确实有被重视的资本，就凭他们背过几十万字到几百万字。
像于可远这样，先生刚出题，就奋笔疾书的，一般只有两种情况。