树，此刻如同巨大的火把，轰然燃烧起来，冲天的烈焰映红了乐土星的天空，浓烟滚滚，遮天蔽日。
最初，士兵们还在为暂时的胜利欢呼。但到了中午，异常开始出现。通讯兵莉莉突然剧烈咳嗽起来，她摘下氧气面罩，发现里面的过滤层已经被黑色的烟灰染透。“指挥官，大气监测仪有异常！”她的声音带着喘息，“氧含量正在快速下降，现在只有17%了！”
霍金斯冲到监测终端前，屏幕上的曲线如同悬崖般陡峭下降。正常情况下，乐土星的大气氧含量维持在21%左右，接近地球水平，但此刻燃烧产生的巨量二氧化碳和神经树释放的有毒气体，正在迅速挤压氧气的空间。更可怕的是，被烧毁的植物是乐土星氧气的主要生产者，它们的死亡意味着氧气将只减不增。
“所有人立即佩戴氧气面罩！检查备用氧气瓶！”霍金斯的命令带着前所未有的恐慌。但备用氧气储备只够维持十二个小时，而且在之前的战斗中，不少氧气站已经被藤蔓摧毁。
下午三点，氧含量跌破14%。矿区里开始出现窒息症状。士兵们呼吸急促，嘴唇发紫，即使戴着氧气面罩，也能感觉到空气的稀薄。有人在搬运弹药时突然晕倒，脸色苍白如纸；有人靠在墙角，大口大口地喘着气，眼神涣散；最严重的是那些在露天工事里作战的士兵，他们的面罩早已损坏，此刻正蜷缩在地上，发出破风箱般的喘息声，手指深深抠进泥土里，仿佛想从中挖出氧气。
浓烟笼罩下的战场陷入一种诡异的死寂。火焰还在燃烧，但已经失去了中午的狂暴，变成了沉闷的暗火，偶尔有断裂的树干砸落，发出沉闷的响声。人类和共生体的厮杀早已停止——在窒息的威胁面前，仇恨变得微不足道。
废弃矿坑的背风处，中尉史密斯靠在冰冷的岩壁上，意识正在模糊。他的氧气面罩在爆炸中损坏，肺部像被砂纸磨过一样疼痛，每一次呼吸都带着灼热的感觉。他摸索着身上的装备，希望能找到一点备用氧气，手指却触碰到了一个冰凉的物体。
那是一个共生体战士，它的光丝躯体因为缺氧而变得黯淡，核心孢子的光芒微弱得如同风中残烛。它的一条光丝被弹片切断，蓝色的体液在地上积成一小滩，散发着淡淡的金属味。史密斯的第一反应是摸枪，但手臂却沉重得抬不起来。
共生体战士似乎也感觉到了他的存在，微弱的光芒转向他的方向。没有攻击，没有敌意，只有一种同样的、濒死的疲惫。史密斯的目光落在脚边——一个标识着“应急氧”的