嫔妃们都不想先生儿子，怀了孩子也会偷偷打掉，以免招来杀身之祸。唯有胡氏，怀孕之后却不听旁人劝告，坚持把孩子生下来。还说：“普通百姓尚有子嗣，天子怎么能没有儿子呢？我不能因为怕死而让皇家绝嗣。”
宣武帝听说这话，十分感动。在胡氏生下元诩后，非但没杀她，还将她升为充华，彻底打破了祖宗家法。
后来元诩五岁便继承大统，胡氏也被尊为太妃。
但这女人野心勃勃，精于权谋，不甘心屈居人下，很快便联合宗室元雍，除掉了高太后和权臣高肇兄妹俩，被尊为太后，并临朝称制。与儿子并称‘二帝’、‘二圣’。
这下胡太后终于不用再压抑自己了，开始解放天性，展现出极强的欲望。她之前一直爱慕北朝有名的美男子，名将杨大眼的公子杨白华。当上太后不久，便派人通知他侍寝，吓的杨白华连夜出逃，投奔南朝去了。
胡太后得知梦中情人出逃，十分不舍，还作杨白华歌纪念，其词曰：
‘阳春二三月，杨柳齐作花。
春风一夜入闺阁，杨花飘荡入南家。
含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。
春来秋去双燕子，愿衔杨花入窠里’
令宫人昼夜在她床边反复歌唱，单曲循环，甚凄惋。
这歌甚至传到南朝，逼得杨白华改名杨华，以划清界限。
埋葬了自己的爱慕后，胡太后便开始豢养男宠，寻欢作乐，把宫里搞得乌烟瘴气。而且还给男宠们谋取权位，通过他们控制朝政。
这让想拿她当摆设的大魏宗室十分不满，双方矛盾很快激化。
于是，江阳王元叉伙同宦官刘腾，以‘还政皇帝’的名义，发动宣光政变，囚禁了胡太后。
当时皇帝才十一岁，根本没那个能力，所以朝政实际由元叉一手把持。
但元叉执政期间，爆发了六镇起义、关陇城人暴动，北魏由盛转衰，政治无比混乱。
孝昌元年，蛰伏多年的胡太后与皇帝密谋，趁元叉不备解除其兵权，然后以谋反罪将其诛杀，再次临朝称制。
东山再起后，胡太后彻底不再信任宗室，改用郑俨、李神轨、徐纥等男宠天团把持朝政。这些以男色侍人的小白脸，位居宫禁要职，大肆卖官鬻爵，把国家搞得乌烟瘴气、人心涣散，各地叛乱丛生，国家土崩瓦解。
另一边，皇帝也长大成年，对胡太后和他的男宠们自然深恶