气，老太监慢悠悠往壶里添了把金瓜子："皇上要铸新钱，这旧钱上的灰，总得有人擦。"当第一个主事颤抖着捧起滚烫的铜壶时，惨叫声惊飞了檐下避雨的乌鸦。
三更时分，二十辆驴车悄悄驶出崇文门。车辙在泥泞中印出诡异的纹路——每辆车上的"赈灾粮"麻袋里，都藏着半融的私铸银锭。守门卫卒刚要查验，忽见陈忠的亲随晃了晃东厂牙牌，牌穗上坠着的东珠正闪着幽光。
秦淮河上的画舫灯火通明，陈忠却独坐船尾。他脚边跪着的花魁娘子已没了昨日风情，发间金步摇断成两截，露出中空的芯——里头藏着半寸见方的密函。老太监就着河风展开绢帛，上头的暗红字迹似是用血写就："酉时三刻，鸡鸣寺。"
暮鼓声中，陈忠的轿辇停在寺前古柏下。树皮上新刻的刀痕还渗着松脂，他伸出舌尖舔了舔，咸腥味里混着熟悉的龙涎香——这是御书房独有的味道。袈裟拂过石阶的簌簌声传来时，老太监袖中的弩箭已上弦，却在看见来人的瞬间瞳孔骤缩。
"陈掌印别来无恙？"慈眉善目的老僧手持念珠，腕间却露出半截刺青——那是太祖年间锦衣卫特有的青面鬼纹样。陈忠的护甲掐进掌心，他认得这声音：二十年前东宫那场大火里，正是这个声音笑着说"小太监倒是机灵"。
大雄宝殿的长明灯突然灭了。陈忠后退半步，后背贴上冰冷的铜佛像，老僧的念珠正抵在他喉间："七千两金砖变成五千两，秦王密信不翼而飞，陈掌印的胃口越发大了。"殿外传来弓弦绷紧的咯吱声，陈忠却笑了："法师可知，昨日杂家往护城河扔了什么？"
他抖开袖中半幅襁褓，上面的蟠龙纹浸着血渍。老僧的念珠突然断裂，檀木珠子滚落一地："你竟敢动皇嗣""是法师动了。"陈忠抬脚碾碎一颗念珠，"三年前冷宫那场时疫，接生的稳婆可还留着您赏的紫金镯呢。"
梆子声穿透雨幕时，陈忠的轿辇已行至长街。他掀开轿帘回望，鸡鸣寺的方向腾起冲天火光，惊飞的黑鸦如一把洒向夜空的纸钱。袖中那半幅襁褓滑入炭盆时，老太监对着跳动的火苗轻声道："可惜了那尊唐代金佛。"
五更天的司礼监弥漫着药香，陈忠将溃烂的右手浸入玉盆。褐色药汤里浮着几片蛇蜕，伤口处钻出的白蛐被药性刺激，疯狂扭动着噬咬腐肉。小太监捧着密报进来时，正撞见老太监扯下一缕粘连着碎肉的筋膜。
"禀掌印，北镇抚司送来急件"话音未落，陈忠突然暴起，完好的左手掐住小太监脖颈，将人整