公元1235年起，蒙军入侵南宋，四川西北失陷后，为防御战争，南宋淳佑三年初。名臣余玠以兵部侍郎出使四川，任四川安抚制置使兼知重庆府，并以重庆为大本营，领导全蜀防务。
抵达之后，余玠采纳幕僚的建议，制定了依山为垒、设险守蜀的战略计划，在整个山城防御体系中，以合川钓鱼城为中心，在四川筑起泸州“神臂城”、蓬溪“大获城”、万县“天生城”、金堂“云顶城”等十余座山城，互相支援，抗击蒙军。
其中神臂城便是这条堡垒联合体构筑的一字长蛇阵的“蛇头”，位置非常重要。
城池沿龙透山凭险修筑，整个城池东西长为一千两百米，南北宽八百米，总面积五平方里，地势东高西低。城四周除悬崖外，均有高低不一的石城墙，并修建了五处城门。
东门外坡地上还筑有两道护城一字石垣，夹出一个“耳城”。
与东门平行，耳城左右两端设有炮台。在距耳城两百米的有一条唯一的入城小路，小路两侧有护城池，左面叫红菱池，右面叫白菱池。
这就构成了城外筑城，城下凿池，层层设防的布局。
城池修好之后，便将州治移到此处，因此这里也被称作“老泸州”，直到今天，坐落在神臂城遗址上的这个村子，也叫做老泸村。
这是蜀中保存最为完整，最壮观的蒙宋战争长江上游古战场遗址。
在山脚城外河滩下船之后，只有一条狭小的陆路穿过两个大池塘，连接上一处城门。
这里江岸陡峭，怪石嶙峋，几乎都是悬崖峭壁，无路可攀，唯有东面与陆路相连，然而这里也横亘这几道直达江边的石墙。
经过红菱池，南面百米处有一处稍微开阔的地带，这里是整兵之地，名为校场坝。
然而校场坝西面有一堤坝，叫做一字城，又称夺水城。此外校场坝上方还有炮台镇守。
炮台在一处峭壁之上，易守难攻，称为“猫嘴岩”，炮台和城墙各处还有地下坑道，是当年宋兵藏兵运兵，勾通城内城外的秘密进出口。
这样的一字城墙有两道，依坡而建，两道城墙与崖壁、江岸围成“耳城”。
耳城北端与神臂城崖壁相接，南端延伸至长江边上，在城南形成自然绝壁、一字城墙与长江四面围合而成的小城，不但增加了南门的防御纵深，也有效阻断了敌人在神臂山南岸的横向交通。
两道一字城墙均采用丁砌筑法，楔形城