父亲一样，将来也考个状元。却不想俞氏到了京城便因为水土不服病倒，病情日益加重，药石无用。眼看着撑不住了，高明进便急忙安排人送妻子回乡养病，却在准备回乡前一天俞氏病终了。
高明进悲痛至极，声称妻子进京受尽病苦，不愿妻子死后再受折磨，头七刚过便让儿女扶灵回乡守孝。临行前哭成泪人，为了寄托对妻儿思念，留下了最疼爱的次子在京，让长女和长子、三子回乡守孝。
回乡途中，姐弟三人被大伯丢弃。姐弟不知何故，带着原身一路乞讨，几次死里逃生，幸而遇到好心人搭一程才回到临水县老家。
大伯见到他们就责怪他们贪玩走失，将他们赶到乡下老屋，让他们在这里给亡母守孝，读书反思。
守孝是身为儿女应尽的本分，他们并无异议。可到了乡下老屋才知道是什么光景。
老屋是三间宽敞土石房，有偏屋，有院子，却只是一个空壳子，里面什么都没有，门窗破败四处漏风。大伯每个月给的口粮只够一个人吃食，寒冬腊月，御寒之物全是家里准备丢弃的单薄旧衣被，美其名曰守孝期间要清苦些才见孝心。
没几天，原身就受寒染病。无钱延医买药，大姐跑了几十里路进县城求叔伯救治，叔伯没一个援手。后来无意间从大伯那里窃听到一切真相。
俞氏并非水土不服病亡，而是被毒害。
风闻高明进因为才情、样貌出众被高官女儿相中，至于根本原因不得而知。高明进自己也有攀附权贵之心，奈何家中已有妻儿。休弃槽糠之妻，他仕途就算不毁，也会被人戳一辈子脊梁骨，权贵更攀附不上。为了不影响官途，不被世人唾骂，便想出一阴毒之计。
他表面上给妻子延医治病，装作重情重义模样，私下买通大夫在妻子的药里动手脚，让妻子病情日益加重。所谓留下次子，也许是有那么一点点爱子之心，更多是做给外人看，塑造慈父良夫好形象。
一切都是为了仕途，为了名声，为了往上攀爬。
大伯将他们半路丢弃，也是原身父亲授意，本想让他们客死异乡，一了百了。是他们姐弟命大，不仅没死还活着回来了。大伯就借着守孝之名，把他们丢到乡下老屋，打的也是饿死冻死的主意。到时对外自有一套说辞。
知道父亲心狠，叔伯沆瀣一气，再无指望，兄姐没再求他们，将仅有的一点点口粮、衣物全卖了，跑遍村子，挨家挨户，认识的不认识的乡邻求个遍，勉强凑够药钱。