时维深秋，漠北草原已染肃杀，寒风卷起枯草，掠过苍茫的原野。
自乌力罕于哈拉和林汗帐定策西进，已过数月有余。
蒙古铁骑如狂飙突进，连破西辽东部数道防线，兵锋锐不可当。
此刻，大军正重重围困西辽东部重镇亦雀儿坚城，连日攻城，杀声震天。
距蒙古大营辕门百丈之外——
一队风尘仆仆的人马，在一队约百人、眼神锐利、透着剽悍之气的蒙古骑兵“护送”下，正朝着蒙古大营的辕门不疾不徐地行去。
队伍核心，是十余名大庆骑兵护卫着三位文官。
为首的，是一位年约四十七八的中年官员，面容清癯，目光沉静，身着略显陈旧却浆洗得十分挺括的绯色孔雀补子官袍。
其人便是当朝礼部主客清吏司郎中，此次特加钦差大臣衔，奉旨西来的正使沈文敬。
沈文敬眺望着前方连绵起伏、旌旗招展的蒙古营盘，听着远处隐约传来的攻城号角与喊杀声，神色凝重。
他微微调转马头，看向身后的两名下属——同样是年过四十、在部中沉浮多年的老吏。
“王兄，李兄，”沈文敬的声音压得很低，“前面就是乌力罕的金顶汗帐了。陛下敕令在此，我等奉旨宣谕，其中意味，不必我多言，二位想必也明白。”
那姓王的文吏面容瘦削，闻言捋了捋颌下短须，笑了一声：
“沈大人放心，我等都这把年纪了，岂能不知？蒙古人势头正盛，杀红了眼，陛下欲以一纸诏书勒其兵锋，无异于虎口夺食。他们若遵旨，便是奇闻；若抗命......我等便是现成的祭旗之物。”
旁边的李姓文吏亦是洒然，脸上却并无惧色，反而挺了挺腰板：
“是啊，四十有六了，熬了半辈子还是个从六品的主事。这趟差事，成了，是份内之功；不成，无非是马革裹尸，也算对得起朝廷俸禄，全了臣节。总好过在部衙里庸碌碌耗到致仕。”
说到这，不知为何，那李姓文吏一副跃跃欲试的神情。
沈文敬看着二人，见他们眼中虽有对命运的洞悉与无奈，却无半分怯懦退缩之意，心中不由一暖，继而涌起一股豪情。
他自己何尝不是如此？
年近半百，官居五品，也就因出使蒙古，特加钦差大臣衔；此番若能功成，或可再进一步；若败......或者说若真的被祭旗......
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