外。
薛锦先下了马车，抬头望见那熟悉的大门，不禁暗自感慨。去岁，他陪着薛宝钗来此登门赔罪，那时姜念不过是个白身；今日再来，却是陪着薛姨妈登门巴结，而姜念已是钦差大人、御前红人。
世事变迁，真如白云苍狗。
正自嗟叹间，薛锦忽闻街角传来一阵马蹄声。转头望去，但见一队官兵簇拥着一位骑马的官员过来。再一细看，那官员赫然是江宁节度使唐吉纳。
薛锦心头一跳，忙走到薛姨妈乘坐的轿边，对窗内道：“嫂子，江宁节度使唐大人到了，咱们且在外头稍候吧。”
薛姨妈忙掀开车帘一角，瞧见那唐吉纳在姜宅门前下了马。令她吃惊的是，唐吉纳到了门前，竟亲自递了名帖。
薛姨妈心中感叹：“念哥儿去年在江宁时，还是个无功无名的少年，如今竟有这般身份能为了！”
薛锦凑近轿窗低声道：“嫂子可瞧见了？这唐大人何等身份，竟对姜大人如此恭敬。”
薛姨妈道：“他着实荣耀显达了！咱们且在外头候着吧。”
过了一会儿，姜念、贺赟一同迎了出来。
唐吉纳向姜念拱手一礼，姜念忙还礼，笑道：“我本打算明日辰时便去拜访唐大人，倒是劳你今日亲自登门了。”
唐吉纳连声道：“姜大人客气了。你此番乃是钦差，理当我登门听候差遣才是。”
说话间，唐吉纳的目光在姜念脸上细细打量，心中暗叹：“不过一年光景，这位今上的民间儿子，已从一介白身跃为御前红人，看来今上认子之事，已是顺理成章的了！”
姜念与唐吉纳寒暄后，便要引唐吉纳入内，忽发现了薛姨妈、薛锦，怔了一下，却没上前，只低声对贺赟吩咐了两句，自己继续引着唐吉纳入内。
贺赟则走向了薛锦，微笑道：“我家大人吩咐，请薛夫人、锦老爷入内稍候，待大爷见过了唐大人，便见你们。”
薛姨妈闻言，又是欢喜又是紧张。欢喜的是，姜念并未因接待节度使而冷落她；紧张则在于，她竟对姜念敬畏起来。
薛锦倒是镇定，命丫鬟仆妇扶着薛姨妈下了轿，跟着贺赟进了姜宅。
贺赟安置了薛姨妈、薛锦，便快步走向姜念的书房，与姜念一同接待唐吉纳。
薛姨妈、薛锦等了约莫两刻钟，贺赟便折返，引着二人前往姜念的书房。此时唐吉纳已告辞了。
进得书房，只有姜念一