屈家。
元春在马车内等候，姜念则下车进去拜访屈泰、屈继善。
屈继善得了消息，亲自走出内宅迎接，引着姜念步入屈泰的书房。
书房内的陈设一如既往的古朴典雅，墙上挂着名人字画，架上摆满书籍，空气中弥漫墨香。
姜念亲手奉上一些江宁土物，包括了江宁的上好茶叶。
屈泰随即笑问：“江南之行如何？”
姜念又将下江南办差之事大致说了一番。
屈继善听完感叹：“念哥儿此番雷厉风行，朝野震动啊！”
“差事办得妥当。”屈泰呷了口茶，忽又蹙眉，“只是近期朝中有人说你是酷吏，都察院这里就有御史要弹劾你，我压下了两份弹章。”
泰顺帝“勤抄家，亲酷吏”这个说法，已在朝中广泛传播，姜念便被视为泰顺帝亲近的酷吏之一。
姜念感激了一番屈泰，又淡定从容地说道：“恩师明鉴，学生不过尽臣子本分。圣上既委以重任，作为臣子，自当实心任事。”
屈泰点了点头。
姜念随即提起让秦钟在屈家家塾附学之事，这种小事，屈泰怎会不允？
简单拜访一番，姜念便要告辞，屈泰、屈继善要留他用晚饭，姜念婉拒，说妻子在外头马车内候着。
于是，屈继善将姜念送出宅门。
待姜念离开，屈继善返回屈泰的书房。
屈泰忽压低声音对屈继善道：“近日我听闻一个传言，甚是骇人。”
屈继善好奇：“是何骇人听闻之事？”
屈泰沉吟道：“你可记得我先前疑心念哥儿是十三王爷的骨血？”
屈继善心头一跳，却故作淡定：“自然记得。”
“近日我却听得更骇人的说法。”屈泰神色凝重，“念哥儿恐是今上流落民间的龙种！”
屈继善不由惊愕起来。虽则他早就有此推测，然眼下听父亲这般说，还是震惊了。
屈泰道：“我仔细推敲后，觉得此传言或非虚妄。”
屈泰分析了起来：“今上十数年前下江南，停留江宁久矣。若溯时计之，彼时于江宁诞下念哥儿，理之宜然，而十三王爷十数年前未尝去江宁。若念哥儿果为今上的骨血，他圣眷优渥逾常，可得而解。去岁他应顺天乡闱不第，或非才学不足，或因天潢贵胄未便登科，今上除名于暗中。”
屈继善声音发紧：“父