忠怡亲王心下明了。
虽说他的四哥登基还不到两年，却是竭虑殚心，朝乾夕惕，整顿吏治，充盈国库，平定了青海之乱，又与太上皇父子和睦。如今龙椅已稳，私生子这等私密事便是传开了，也无伤大雅。
待忠怡亲王告退后，泰顺帝独坐暖阁，盘膝沉思，眉间阴晴不定。
他心中已有计较——可借这传言造势，日后将姜念的皇子身份昭告天下时，不至太过突兀！
原来这位九五之尊，已起了认子之心！
细论起来：一来姜念确是天纵英才，屡立奇功，深得圣心；二来自己子嗣单薄，虽曾诞育九子，却折了五子，现存仅有三皇子袁时、四皇子袁历、五皇子袁昼及一个尚未齿序的四岁幼子，其中，三皇子袁时性情乖张，自己不喜。而自己已年近半百，龙体又不算好。
想到此处，泰顺帝忽觉胸口发闷，咳嗽两声。
侍立在帷幔外的太监连忙捧上参汤，却见圣上摆手示意不用，而是道：“传任辟疆！”
冬季的日头悬在当空，照着姜家宅院屋顶的积雪。
忽听得外头一阵急促的马蹄声由远及近，但见任辟疆身着二等侍卫冠服，风尘仆仆地赶来。
姜念正在书房练习书法，闻报急忙将任辟疆迎至正房，且屏退了下人。
任辟疆也不及寒暄，肃然道：“圣上口谕，宣御前侍卫姜念即刻觐见！”
姜念忙入卧房更换侍卫冠服。
因抱琴跟着元春去了荣国府，姜念唤香菱、袭人伺候更衣。
袭人心里暗自庆幸，得了这么个亲近大爷的机会。
伺候更衣时，她见姜念在侍卫冠服衬托下英武不凡的身姿，不由得心头一跳，暗想道：“当初在荣府时，只道宝二爷那般哥儿便是世间难得的了。如今服侍了大爷，方知爷们当是这般气度。说起来，大爷比宝二爷也只大几岁罢了，瞧这威仪，哪像宝二爷整日只在脂粉堆里打滚”
正胡思乱想间，忽见姜念转眸望来，惊得她手上一抖，险些将玉带掉落。
香菱在旁看得分明，抿嘴一笑，接过玉带来替姜念系上。
姜念快速更衣完毕，迈出了正房，待背影由垂花门消失了半晌，袭人犹自立在檐下出神，连香菱唤她都没听见。
姜念与任辟疆一同骑马而行，马蹄踏碎路上的残雪，溅起细碎的冰晶。
将至朝阳门时，忽见迎面驶来一辆翠盖珠缨八宝