景宁帝一边打量姜念，一边心下暗赞，旋即开口道：“姜念，念你在扬州整顿盐政，实心用事，颇有建树，更难得两袖清风，不染纤尘，朕便饶了你于皇四子遇刺案之失职之罪！”
姜念再次跪地叩首：“臣叩谢太上皇恩典。”
待他起身，景宁帝问道：“依你之见，皇四子遇刺一案，该当从何处查起？”
姜念略一沉吟，眼角余光扫过侍立一旁的戴权，见这老太监低眉顺目，手中拂尘紧握。他恭声道：“回太上皇，臣方才蒙恩获释，对此案始末尚不清楚，不敢妄加议论。”
他心中明镜似的：此案必有内应，且此人多半位高权重，说不得就是眼前的总管太监戴权。只是自己初脱囹圄，不宜贸然进言。
景宁帝也不追问，只道：“你且去将盐政事务交割清楚，卸了这差事，日后专心随驾侍奉。”
景宁帝知道，泰顺帝对姜念下了旨意，待他这位太上皇莅临扬州，便让姜念卸去盐政羁縻，专司随扈。
姜念躬身应是：“臣谨遵圣谕，必当尽心随扈。”
景宁帝摆了摆手：“去罢。”
姜念倒退着出了殿门。
转身时，他深吸一口气，大步流星地走了。
明媚的春光下，姜念披着阳光，回到了盐院。
他先在四并堂见了林如海、邱姨娘，随即走到后园，欲回桃花泉轩。
后园之中，桃红李白竞芳菲，蝶舞蜂忙绕树飞，几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。青砖铺就的甬路两侧，新生的兰草已没过了鞋面。
正行间，忽闻前方一阵细碎脚步声，抬头望去，见林黛玉急匆匆从芙蓉馆方向而来。
林黛玉今日穿着件月白绣梅花的衫子，外罩淡青比甲，疾步之下，鬓角微松，一支珍珠簪花将坠未坠。
紫鹃在后头提着裙角追赶，连声唤道：“姑娘慢些！仔细摔着！”
三人相遇。
林黛玉猛见姜念，顿时刹住脚步，旋即发现姜念官服上沾着几处污渍，发髻松散，几缕乱发垂在额前，连脸上都有污痕。
林黛玉鼻头一酸，眼眶中登时就泛起了泪光。
她慌忙用帕子去掩，却越拭越多。
姜念先是一怔，继而含笑道：“林妹妹这般慌忙，这是要去哪儿？”
林黛玉不由臊了起来，哪里肯说是听闻他回来了便急着去见他？只低垂螓首，轻声道：“你你