景宁帝见他如此，心内得意，落子如飞。贾雨村却是在暗中观察景宁帝的神色，每每在紧要处，故意错失良机，却又输得不露痕迹。
一局终了，景宁帝险胜，龙颜大悦：“你棋艺果然不俗，只是今日让朕侥幸得胜了。”
贾雨村慌忙离席叩首：“太上皇天纵英明，微臣竭尽所能，仍是难以招架。今日得蒙太上皇指点，实在是三生有幸。”
景宁帝愈发欢喜，转头对甄应嘉笑道：“他倒是个妙人。”
甄应嘉见景宁帝欢喜，趁机进言：“贾知府在江宁任上，政绩斐然，百姓交口称赞。更难得的是忠心耿耿，实乃可用之才。”
景宁帝微微颔首，又问了贾雨村几句政务。贾雨村对答如流，既不过分夸耀，又不失体面。
临了，景宁帝道：“朕记下你了。”
贾雨村心中大喜，面上却愈加恭谨，连连叩首谢恩。
棋局终了，景宁帝命姜念、甄应嘉、贾雨村退下，独留皇长孙袁晳在跟前伺候。
姜念、贾雨村躬身退出，甄应嘉却故意放慢脚步，待姜念与贾雨村退出了殿外，甄应嘉又轻手轻脚回到景宁帝跟前，躬身道：“太上皇南巡劳顿，臣斗胆进言。今日那芷柔丫头，琴棋书画无一不精，尤擅抚琴。若太上皇有雅兴，不妨唤她来弹奏一曲。若不愿听曲，也可研墨奉茶，解闷消乏。”
景宁帝闻言，眼前不由浮现出日间所见那妙龄女子的模样，端的是个绝色佳人。心中微动，然他实在年迈，已不复当年风流，更兼储君袁历在扬州遇刺一事，至今心头郁结，而此事与那鱼照影干系紧密。
想到此处，景宁帝顿觉索然，遂摆了摆手：“罢了。”
甄应嘉察言观色，见圣意已决，不敢多言，只得告退而出。显然，他原是存了心思，欲借芷柔讨好景宁帝的。
却说姜念、贾雨村一前一后出了寝殿，贾雨村忙紧走几步赶上姜念，满脸堆笑道：“姜大人，自去岁一别，展眼已过数月。今日得见大人风采更胜往昔，下官不胜欣喜。”
姜念面上浮起三分笑意，拱手道：“贾太尊客气了。本官在江宁时，多蒙您照应。”话虽如此，眼中却是一片清明，不见热络。
贾雨村见姜念应答，越发来了精神，凑近一步道：“听闻大人此番在扬州整顿盐政，劳苦功高。下官欲略备薄酒，不知大人何时得闲，容下官尽些地主之谊？”
姜念微微一笑：“贾太尊美意，本官心领了。只是