从前，有兄弟二人，在他们都娶了媳妇以后，爹娘就相继去世了。老大是一个勤劳善良又善于经营的人，他娶了媳妇以后更闲不住了。他干完了地里的活和农闲季节里，他就到处做些小生意挣钱。还不到五六年的时间，老大就把他们原来的那两间又小又矮的茅屋拆了，重新盖了一座青砖红瓦的大院子。惹得老二家两口子是又羡慕又嫉妒。
又过了几年，谁知老大媳妇没有享福的命，突然间得了一种奇怪的病。自得病十来天的时间就离开了人世。老大媳妇死了以后，疼得老大啊两三个月都没有出门。天天就像是没有魂了一样，丢三落四的也不知道干什么好了。他天天看着他的这座漂亮的院子，和他们夫妻二人挣下的这些家业，老大心里就难过。最后实在是没有办法了，他就把这些年来积攒的钱带上，准备出去做点小生意，想离开这个让他触景生情而伤心的地方。他临走的时候，对老二两口子说：“我想出去做点生意去，这个家你们先给我照看着。我要是回来了你就把家业还给我，我要是万一回不来了，这份家业就留给你的孩子吧，千万不要落到外人的手里去了。”
把家里安排好以后，老大就跟着一个他熟悉的商队到南方去了。一路上颠沛流离，一个月以后他终于来到了福建的禹州。他到了这里一看，有很多能挣钱的门路，只可惜他本钱太少，做不了大的生意，只能做一些小买卖。后来，他的几个朋友见老大整天价一个人过日子也不容易，又张罗着在当地给他找了一个媳妇。老大娶了这个媳妇以后，第二年就给他生一个儿子，从此以后老大就更加勤快能干了。不管是什么买卖，不管挣钱多少，别人不愿意干的他都愿意去做。他们的买卖虽然不大，但是挣得钱也满够他们一家三口人的日常开销，小日子过得有滋有味的。
就在老大的儿子到了十岁的时候，这一年禹州城里发生了一场瘟疫，他们一家三口也没能幸免，也都全部传染上了。虽然是他们想尽了一切办法治疗，可是，老大的媳妇还是和城里的一些病人一样，没有熬过这一灾难去世了。老大经过这一场生死灾难之后，明白了一个理。他想：背乡离井地来到了这里，差一点成了客死他乡的孤魂野鬼。人这一辈子钱多钱少都能过。要是死在了他乡，最后连自己的老祖林都进不去，成了一个孤魂野鬼，那才是最抱恨一生的事情。他明白了这些以后，和儿子商量了一下，父子二人就回老家了。
他们父子二人回到了老家以后，找到了老二两口子。告诉了他这些年来的经过和自己又说了一房媳妇，还生了一个