在蒙山里面，有一个小山村。村里住着一个叫周富贵的人，他虽然人叫富贵，可是，富贵却偏偏和他无缘。他结婚多年了，老婆也没有生下个一男半女的，只有夫妻二人一起过日子。他们住的两间破房子还露着天，家里连半亩地也没有。一年到头，就指望着周富贵天天推着小车去东海推鱼，回来卖了换点钱买点粮食过日子。老婆有时候也埋怨周富贵没有能耐，跟着他吃苦受罪，丈夫听了也只能是摇摇头算完。老婆说归说，看看丈夫来来回回地推鱼怪累的上，有时候她也跟着去帮忙。等装上鱼回来的时候，老婆在小车的前面拴上一根绳子拉车子，这样也确实让周富贵省了不少力气。后来周富贵长想，要是自己有一辆马车就好了，这样又省力气拉得鱼还多，拉得鱼多了挣的钱就多，挣钱多了就能过上吃得饱穿得暖的好日子。
有一天，周富贵和他的老婆又来到了东海。他们两个把鱼装满筐子以后，周富贵突然发现在他们的鱼筐里，有一条金色的鱼特别显眼。鱼身上片片鱼鳞像金子做的一样闪着金光，他推了这么多年的鱼了，还是头一次见到这么好看的一条锦鲤鱼。他把鱼轻轻地从鱼筐子里拿起来，稀罕地捧在手里看的时候，却发现这条鱼还是活的，鱼嘴一张一张的好像要说话一样，眼里还直往外流眼泪。周富贵看到这里心里一阵发酸，心想：看来这条鱼通人性，知道自己快要死了心里很难过。他想到这里，对老婆说道：“老婆子啊，你看这条鲤鱼多可怜人，要是被人炖汤喝了，真是太可惜了。咱救它一命，再把它放到大海里去吧。”老婆对丈夫说道：“一条鱼也值不了几个钱，你想放就放了吧。”周富贵听了老婆的话，他赶忙两只手捧着这条锦鲤鱼跑到海边上，把鱼又放到海里去了。只见这条鱼到了海里以后，忙大口地喝着水，一会的工夫，锦鲤鱼好像没有事了。在海里游了一会，又回过头来看了看周富贵，然后快速地游到大海深处去了。
在他们两口子推起鱼车子准备走的时候，突然听见有个人在喊他们。周富贵回头一看，只见是一个白胡子的老头，手里拄着一根龙头拐杖，他边喊着边朝这里走了过来。等到那个老头到了跟前，周富贵奇怪地问老头道：“老大爷，您喊我有事吗？”老头看了看周富贵，然后说道：“你们刚才救了我儿子一命，是他让我来谢谢你们的救命之恩的。”周富贵听了老头的话，一时弄不明白了。心想：我们什么时候救过人呢，是不是这个老头认错人了？白胡子老头见了周富贵的这个表情，又很和蔼地对他说道：“我就是这东海里的老龙王，你刚才救得的那一条金