赤父祖死后，在李成梁庇护下，以13副铠甲起家。收编周围部落，最先组建了黑旗。八旗是从黑旗开始的。
黑旗壮大后，努尔哈赤又从黑旗中挑选精锐，再次组建黄旗，作为自己的亲兵。黑旗则交给弟弟舒尔哈齐。
后来两人闹掰，努尔哈赤杀弟，收回黑旗。
他把黑旗拆开，分为正红旗、镶红旗、镶蓝旗三旗。旗主分别是代善、代善儿子岳托、舒尔哈齐的儿子阿敏(后改为同母弟济尔哈朗)。
后来，努尔哈赤的黄旗兵征讨，并且灭了海西女真的哈达部，将其收编。由于哈达部很大，人口众多，故而又组建白旗来容纳。由长子褚英率领。
之后努尔哈赤又杀了长子褚英，再度分割白旗。
旗主褚英被杀后，白旗被拆分为三部分：正白旗，旗主皇太极。镶白旗，旗主杜度，后为豪格。正蓝旗，旗主莽古尔泰。
每一次拆分，努尔哈赤都割走其中的精兵，并入黄旗。这样，黄旗越来越大。不得不继续拆分。
努尔哈赤把黄旗拆分为正黄旗、镶黄旗。作为努尔哈赤的亲兵。两黄旗总计65个牛录。这些人是建州女真的老底子，后来又加入了后吞并的精兵，都是最精锐
的部队。
努尔哈赤仅凭两旗就可以压住其他各旗。
努尔哈赤晚年开始考虑继承人问题，开始重整八旗。他有意把汗位交给多尔衮，让大妃阿巴亥的另外两个儿子拱卫多尔衮。遂将45牛录分给阿济格、多尔衮、多铎三兄弟。
其中，阿济格是正黄旗旗主，多尔衮跟着哥哥共掌正黄旗。多铎是镶黄旗旗主，且还可以接管努尔哈赤死后的20牛录。因为多铎得到的太多，随后被皇太极反复打击，后来暴死。
多铎死后，多尔衮就取代多铎，接管了镶黄旗。
1626年，努尔哈赤病逝，皇太极继位。可是问题来了，皇太极手握正白旗，只有18牛录。他趁着混乱之机，又夺取了镶白旗15牛录，交给豪格管理。但他们父子二人的力量还是弱小。远不及代善的两红旗。
其实皇太极能继位，也是四大贝勒互相妥协的结果，因为他弱，对谁都威胁最小，才捡了便宜。不过莽古尔泰完蛋后，他趁机兼并了正蓝旗，和两黄旗混编，留下精锐，把老弱踢出去，重组了正蓝旗。
即使这样，两黄旗也只有四十个牛录。合计人正兵。
麻登云其实是知道建奴的情况的，毕竟也是东