这三大家族攥着帝国三成资源，库房里的金砖码得比城墙还高，粮仓里的陈米能追溯到十年前的收成，商铺的幌子从都城一直挂到边境。他们的竞争像一场无声的角力：澹台家的商队刚垄断了西域的玉石路，凌云家的船队便即刻打通了南海航线；司徒家的工坊刚造出改良的织布机，澹台家的绣娘就绣出了能映出人影的纱罗。偶尔，他们会用联姻的红线暂时系住彼此的锋芒——澹台家的小姐嫁入凌云家时，十里红妆铺了半条街，嫁妆里的田契能从城南排到城北。可红妆的喜庆还没散尽，两家的矿场又在边境起了冲突，刀兵相向时，婚书上的朱砂都像是染了血。
其他世家与宗门，便像围坐在戏台前的看客。他们捧着茶盏，看三大家族的公子在武场上比箭，看各家夫人在宴会上斗珠钗，看他们用良田、商铺、爵位作筹码，在棋盘上杀得难分难解。有人悄悄记下谁家的子弟更擅谋略，谁家的产业露出了破绽，像等待时机的猎手，却从不会轻易下场搅局——毕竟，这三棵大树的阴影下，小树苗若想扎根，最好的方式便是看着他们相互牵制，在缝隙里悄悄生长。
云逸听到这些时，正摩挲着手中那枚司徒家的玉佩。玉佩上的云纹被体温焐得温热，可他耳边仿佛响起了家族议事厅里的争执声、商队遇袭的呐喊声、婚典上暗流涌动的低语声。他忽然明白，这辉煌帝国的光鲜之下，藏着多少被权谋浸透的日夜。
慕容副盟主的话音刚落，胡堂主便站起身。他穿着件洗得发白的青布袍，袖口磨出了毛边，倒比旁人多了几分踏实。“在下胡彦宜，管着情报堂那摊子事。”他拱手时，指节上的厚茧蹭过袍角，发出轻微的摩擦声，“大家叫我胡堂主就行，听着亲。”
话音一转，他脸上的笑容敛去，从袖中掏出一卷牛皮地图，“啪”地铺在案上。地图上用朱砂画着密密麻麻的箭头，直指蛮荒王庭的方向：“魔月帝国这次动真格的了——两百万兵，光铠甲反光就能照亮半边天。更要命的是那三十万民夫，看着是挑粮的，腰间都别着弯刀，全是练过的精壮汉子。”他指尖重重敲在地图上的渡口位置，“这些人昨天刚过了黑水关，粮车在关外排了三十里地，车轮碾得路面都冒火星子。”
他抬头时，眼里的光像淬了冰：“这哪是运粮？分明是揣着刀的狼群，就等一声令下，立马能变成扑人的猛虎。”案上的油灯被他说话的气浪吹得晃了晃，将他的影子投在墙上，像尊紧绷的弓。
“你可知那些看似普通的民夫？”云逸指尖在案几上轻叩，目光扫过