挚，“尹”是官职，相的意思。
伊尹的出生也是个套路，传说他母亲生他前碰到神仙托梦，说看到石臼内有水溢出就往东跑，别回头。第二天，她果然看到石臼有水溢出，但她并没有顾着自己跑，而是赶忙通知乡里乡亲跑路，当她通知完所有人后，发现自己已经被洪水包围，于是化为一颗中间掏空的桑树。洪水退去后，有莘国的采桑女路过时发现空桑中有一个婴儿，便将其带回交于有莘国国王，国王命令一位奴隶厨师来抚养这个婴儿。
伊尹从小天赋异禀，国王让他学习文化，他不但文化课成绩优异，通过厨师养父的教导，烹饪也是一把好手。他以奴仆身份在担任厨师的同时，又做国王女儿的教师，奴隶做贵族子弟老师，这在当时可是绝无仅有。随着伊尹的名气越来越大，商汤几次三番想来请伊尹出山，由于有莘国国王不同意，商汤后来娶了他女儿后，伊尹才作为陪嫁奴隶来到了商国。
当时殷商已是志在天下，伊尹先是自告奋勇到夏王朝刺探情报，伊尹的技能还真是多，间谍也会做。当时正好夏王收到了两位新美女，于是对妹喜有所冷落。伊尹撩妹技术高超，抓准时机，结交妹喜，之后通过妹喜获取了很多重要情报。夏王朝日渐衰微，伊尹建议商汤宣布判夏，测试还有多少诸侯国是站在夏朝的立场，当九夷已不听从夏指挥时，伊尹认为时机成熟，于是商汤正式起兵，在伊尹的辅助下，夏朝很快被商灭亡。
商建国后，伊尹便作为二把手协助商汤治理国家。当商初七年大旱时，伊尹还作为巫师与天沟通求雨，还让商汤为了完成仪式接受暴晒，可见古时神权地位之高，伊尹作为官方巫师，便掌握了神权，真是机智。
神权、政权在手，伊尹权势日渐强大，左相仲虺逐渐被架空，商汤慢慢意识到伊尹强大的权势，无奈自己已经垂垂老矣，他本想让自己年轻有为的孙子太甲继位，伊尹说太甲这个人不靠谱，不够稳重，于是商汤逝世后，帝位由商汤次子外丙继任。
外丙继任时都七十好几了，据说身体不好，估计站都站不稳吧，伊尹这时应该是六十左右，而且身体不错，于是伊尹理所应当的做起摄政王，大事小事都他说了算。年老力衰的外丙上了两年班就过世了，于是外丙的弟弟仲壬又走上了领导岗位，仲壬也年近古稀，生性散漫且老实懦弱，在伊尹的势力之下乖乖地做了四年傀儡，然后病逝。
仲壬唯一硬气的一次就是不顾伊尹反对，召集大臣提议立侄子太甲(商汤长子太丁之子)为储君。太甲年轻有为，在