议，鲁国由大将曹沫带兵抵抗。经过几年的积蓄，齐国军队的作战能力已大大提高，这次齐鲁交战，三战三胜。鲁庄公无奈，只能向齐国割地求和。照齐国现在的实力，吞并鲁国是不可能的，这次的战略目标只是收服鲁国当小弟。齐桓公于是同意了鲁国的求和，并在柯地和鲁国召开和平大会。
鲁庄公带着曹沫来赴会，和齐桓公商议割地赔礼的事情。谈得差不多了，该签协议了，曹沫突然拔出宝剑，冲到签字台上，劫持了齐桓公。曹沫把剑搭在齐桓公的脖子上，大喊：“都别动，小心你们老大人头落地。”齐桓公赶紧说道：“都别轻举妄动，把兵器放下。”侍卫们只好放下兵器。
管仲见状赶紧出来说话：“老曹你干什么，快把剑放下，喝多了吧你，有什么话好好说。”曹沫回答：“我没喝多，如果你们是真心想结盟的，就请齐国把之前侵占的汶阳还回来。”齐桓公听后连忙答应：“好好，我还给你们就是，先把剑放下来吧。”曹沫再次确认：“你说的奥，君无戏言，你可别反悔。”齐桓公说：“怎么会呢，我最讲信用了。”曹沫这才放下了剑。
一旁的鲁庄公还在吃惊当中，看起来他们应该不是事先串通的，这是曹沫的突然行动。曹沫敢在齐国的地盘上搞事情，胆子真大，司马迁在史记里把曹沫放进了刺客列传里。
曹沫放掉齐桓公后回到了鲁庄公旁边，像个没事儿人一样。齐桓公越想越气，低声对管仲说：“我要杀了曹沫，地也不能给他们。”管仲说：“不可，这样只能逞一时之快，如果不讲信用的话，以后没人来给我们当小弟了。”齐桓公想想也是，就把火气憋了回去，把会议给开完了。
齐桓公回去后，果真把汶阳还给了鲁国，鲁庄公很佩服齐桓公，决定跟着齐国混。卫、曹等好几个上次开会没来的诸侯，看齐国这么讲信用，真是大国风范，纷纷要求和齐国结盟。
公元前680年，宋国不听话了，跳出来宣布叛盟，宋桓公觉得齐国只是公爵封国，而自己是殷商侯爵封国，地位更高，凭什么让你齐国来当老大。齐桓公先去拜访了周天子，送了一堆礼物，又说宋国的坏话，让天子来兴师问罪。周天子想借助齐国的实力风光一把，就派兵和齐国一起去教训宋国。齐桓公还叫上了陈、蔡两个小弟壮声势。
宋桓公这下慌了，他不想背上对抗周王室的罪名，更害怕强大的齐国，于是主动去向周天子请罪，请求归顺王室。次年，齐桓公觉得周天子的名义蛮好用的，让周天子派人组织联合国大会，约了卫、郑