级献给齐桓公，请求投降，还说孤竹国国君已经逃到沙漠去了。齐桓公进入孤竹国，发现确实没剩几个人了，就让降将带路，前往沙漠追击，没想到落入到了他们的圈套里。其实孤竹国是诈降加上空城计，他们想把齐军引去致命的沙漠。孤竹国降将带着齐军进入沙漠后，找机会溜走了。齐军没了向导，很快就在沙漠里迷路，缺水缺粮，情况十分危急。
关键时候，还是管仲给力，他给齐桓公出了主意：“臣听说老马识途，燕国的马很多是来自漠北的，我们挑几匹老马放行，让它们当向导。”齐桓公让人找来几匹本地老马，解开了缰绳。齐军跟着老马，很快走出了沙漠，大军杀回孤竹国，杀了个片甲不留，把孤竹国给团灭了。这是成语老马识途的出处。
通过这次北伐战争，山戎遭到了毁灭性打击，他们灰溜溜地逃向北方，燕国暂时平稳了边境。齐桓公这次打山戎，占领了一大片东北的土地，不过这些地和齐国都连不到一起，于是顺水推舟，做了人情送给燕国。
又是帮打架，又是送土地，燕庄公对齐桓公是感恩戴德，一路护送齐桓公回国，一直送到了齐国境内。齐桓公对燕庄公说：“哎呀，诸侯相送到边境就好了，您都送到我们国境内了，这样于礼不合啊。”这可怎么办呢，富豪齐桓公有办法，说：“你到的这片土地都送给你了，这样就还是在你们燕国边境，不算违礼了。”果然是贫穷限制了想象力，有钱真好。
齐桓公送完土地，还不忘告诫燕庄公：“以后要听周天子的话，像你们祖先召公一样尽心辅佐周王室，要按时缴纳朝贡哦。”尊王攘夷这个手段确实厉害，其他小弟们从此更加拥护齐国老大哥了。
这次山戎来袭，燕国反倒得到了一大片土地，疆域扩大了许多，为之后成为战国七雄打下了基础。
公元前659年，北狄大举入侵刑国，刑国派使者来到齐国请求救援。邢国的首任君主周公第四子姬苴，国土疆域在太行山以东、漳河以北一带，离齐国远着呢。北狄的活跃范围和山戎差不多，不过他们更靠南方，喜欢来骚扰中原北部国家。
关于救不救刑国，齐桓公很纠结。要说救嘛，齐国虽然强盛，但也没能力天天组织大规模的军队去帮助别国，何况路还这么远。不救嘛以后怎么还好意思当大哥。管仲建议齐桓公：“等他们闹的差不多我们再出场吧，少花点力气。”
等邢国被北狄围困两个月左右，齐国组织宋、鲁、曹、邹四国组成联合国部队，前往邢国救援。北狄抢的差不多了，